北宋王朝创立者赵匡胤为防止“陈桥兵变”再次重演，重文抑武，一大批寒门之士通过科举脱颖而出，成为治国栋梁。宋人王铚在《默记》中记载了宋仁宗庆历二年（1042年）的科举考试，主考官为北宋著名的政治家和文学家晏殊。
晏殊曾做过宋仁宗的老师，他和几名考官评议出前几名考生，呈请皇上御览，定下状元、榜眼、探花，以便张榜公布。宋仁宗翻开第一名考生的卷子，很快被文中的观点、论述、文采所吸引，点头称赞。突然，仁宗的脸色阴沉下来，原来该考生在赋文中引用了“孺子其朋”四字。这个典故出自《尚书》，是周公作为周成王的叔叔，告诫成王要和群臣融洽相处，当一个好君主。而考生这样对皇帝说话，岂不是不知深浅？宋仁宗于是又翻看了第二名的卷子。这份卷子写得也很好，可宋仁宗拆开密封，一看名字是王珪，又得忍痛割爱。原来宋朝规定，朝中的官员可以参加科举考试，但是为了公平起见，不能点为状元，而这个王珪已是在职官员。接着他又翻开第三名韩绎的卷子，遗憾的是韩绎也是当朝官员。当仁宗看到第四名杨寘的卷子时，转怒为喜。原来这个杨寘乡试、会试都是第一，京城也盛传其文名，仁宗早有耳闻，于是兴奋地说：“若杨寘可矣。”仁宗一锤定音，杨寘由第四名跃居榜首，成为状元。而原先的第一名却排在了第四，此人便是历史上大名鼎鼎的王安石，这一年他刚刚21岁。宋仁宗没有因王安石的“大不敬”而上纲上线，只是当做一次用典不当调换了一下位置，仍然是进士及第，没有影响王安石今后的仕途。
杨寘能独占鳌头，固然与机遇运气有关，而其学识实力也不可小觑。杨寘之前在乡试、会试中已连得解元、会元，对状元也是志在必得。所以考试一结束，杨寘就迫不及待在酒楼置办酒席，邀请亲朋好友预祝自己中状元。亲朋们纷纷向其敬酒，预祝高中。正在他兴高采烈之际，其哥哥、晏殊的女婿杨察得知弟弟考了第四名，就派人前往酒楼通报。杨寘闻言，怒冲冲地大骂道：“不知那个卫子夺吾状元矣！”此时，他尚不知事情已经峰回路转，杨寘果真成为宋朝罕见的“连中三元”之人。
《宋史》记载，杨寘的好友在其中状元前曾梦见杨寘作“龙首山人”，杨寘自己解梦道：“龙首，我四冠多士；山人，无禄位之称。我其终是乎？”后来果如其自解之言。杨寘中状元后，被朝廷授予将作监丞、颍州通判，可是未及赴任，母亲病逝，只有告假丁忧。不幸的是丧事办完不久，杨寘一病不起，30岁便撒手人寰，满腹经纶未能施展，令人嗟叹惋惜。
王安石面对状元擦肩而过，心中坦然，毫无怨言。王铚曰：“然荆公平生未尝略语曾考中状元，其气量高大，视科第为何等事而增重耶！”王安石入仕后，廉洁勤政，锐意改革，终成一代名相，在文学艺术上也跻身于“唐宋八大家”之列。
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