二十、首次北征，惨败收场
很快，宋太宗把目光瞄向河北平原，对北边的辽国发动了两次大规模战争。
第一次是979年，宋太宗御驾亲征，灭掉北汉，标志着五代十国局面结束。这一仗，太宗打得很顺，膀大腰圆的他得意起来。值得一提的是，就在这场灭北汉的战役中，那位赫赫有名的杨业作为降将投奔了大宋。杨业后来被传说更名为杨继业，他自己都不知道，他死后被逐渐兴起的演义推至“杨家将”故事的鼻祖。
宋太宗正沉浸在胜利的喜悦里，他对自己很是自信。于是，没有经过调整，随即指挥大军向北攻打辽国，他想采用闪电战术，企图趁其不备，从太行山切入，形成包围圈，一举夺取幽州，夺回燕云十六州。他从太原出发，一路顺畅，没有遇到大的抵抗，故此，饱览着巍巍太行风光，宋太宗做着为大宋建立千秋大业的美梦，直抵幽州一带。
正在此时，一队人马杀出，在附近的高梁河一带宋军与辽军遭遇，形成了拉锯战。后来，辽军在有效增援下，越战越勇，宋军大败，被斩杀万余人。兵败如山倒，宋军溃败下来，四散而逃。可怜的大宋皇帝赵光义大腿上中了两箭，仓皇中发现一辆驴车，跨上去逃走，到涿州才得以喘息。这场战事，李焘在《续资治通鉴长编》里轻描淡写道：“上以幽州城逾旬不小，士卒疲顿，转输回远，复恐契丹来救，遂诏班师。”全然看不到失败的影子，倒像是主动撤退。而李焘对于士兵在幽州一带发现了螃蟹，却很感兴趣，多有着笔，似乎这次失利全因没遇上好兆头，应该怨天不怨人。太宗命令部队攻打幽州城时，留下曹翰和米信的部队在城的东南角作为机动，好随时调遣。这些后方的士兵，似乎清闲得无聊，不知是谁挖土，竟在土里发现了活着的螃蟹。要是放在今天，一个小孩子也会按照螃蟹的习性做出解释：这里是个水塘，由于干涸不久，钻进泥里的螃蟹得以存活。可这位观察使曹翰却一惊一乍地显出莫名的失落，他对身边的大臣说，螃蟹是水生动物，如今它却生长在泥土里，是由于失去了它的存活环境啊！还有就是，螃蟹有很多腿，依我看，这是敌人已经搬来了救兵的兆头。让这样的主帅在战场上指挥，本身精神消极，手下将士又何来士气？战争的结果可想而知。
太宗率兵驻扎岐沟关，接着，住在涿州，而后回到开封。收复燕云十六州的计划就这样以长驱直入开始，以莫名惨败收场。要说宋太宗也是有抱负之人，他眼望北方，没有就此善罢甘休。因为他始终不明白，怎么都是胜算的这次军事行动，为何却输得溃不成军。
