如果说乾隆皇帝一生中有类似于偶像的存在，那就是他的爷爷康熙皇帝。他自称“十全老人”，隐含着对祖父功业的向往，在统治国家的六十年间，以自己的好大喜功来营造一番海内升平、万国来朝的景象。暂且抛开治国水准不谈，仅仅在对科学技术的兴趣和应用能力方面，乾隆就和祖父有着根本的差距。在故宫中收藏的一台乾隆下旨制造的天球仪上，就可以看出端倪。
天球仪对天文爱好者来说并不陌生，它的外形很像我们熟悉的地球仪，在一个球体上绘出主要星座、赤道、黄道、经纬度等，用贯穿球心的轴代表与地球自转轴平行的假想直线“天轴”，轴的两端分别是天球的北极和南极。通过观看天球仪，可以充分了解与星空有关的知识。
乾隆时期制造的这台天球仪不仅精巧绝伦，而且极其富丽华美，无论是制作材料的原本价值还是精湛的工艺，都让它当得起“价值连城”的赞誉。它的形状有点像现代的奖杯，全部由黄金打造，上方的天球模型由金叶捶打而成，直径29.5厘米，九条活灵活现的金龙组成的支架高61.5厘米，总重量约5.2千克。球体上标出了中国传统天文学中的“三垣二十八宿”，也就是中国古人划分出的星体组合，还有368个星座，其中部分星座的名称是从西方传来的。组成星宿和星座的是一颗颗大小不等的珍珠，共1330颗，珍珠的大小和可以观测到的亮度有关。天球仪外固定着代表经过南北天极的地平经圈“子午圈”，上面标着360度刻度，将天球托起的支架上平放金制地平圈，代表天球的地平面。在支架下面的底座上，还有一个指南针，底座的四个兽首，都有调节高低的螺丝，可以调节天球仪的水平位置。现代研究发现，这个天球仪的球壳里还藏着机芯，有走时、奏乐和报时的三组发条盒，上足发条后可以带动天球仪每24小时转一周，并且每天在6时和12时分别奏乐。
这件天球仪虽然豪华无比，但它是否真正对乾隆起到了教学作用则不得而知。乾隆虽然也很喜爱西方舶来的精巧器物，在宫中收集了不少令人眼花缭乱的自鸣钟、自行船，但基本只作为奇巧之物观赏，对背后的科学原理并无兴趣，更没有培养相关人才的打算。一度盛极一时的封建帝国，自然无法摆脱衰落的命运。
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