天津是一座具有深厚文化传统的城市，更是一方戏曲和曲艺的风水宝地。从清朝到民国再到新中国成立后，这里的老少爷们儿各界观众酷爱“什样杂耍”（后来改称“曲艺杂技”），肥沃的艺术土壤也养育出一批艺术大家。天津的戏法艺术，近百年来繁盛之极，被人称为“魔术窝子”。其中一位大师级的人物，就是中国古典戏法名家王殿英先生。
风水宝地诞生戏法大师
王殿英1923年5月2日生于天津市河北大街石桥西胡同。父亲王振清是油漆匠，也是著名的时调弦师，系民国时期很有名气的曲艺票友，曾培养出时调表演艺术家王毓宝（王殿英胞妹）、二毓宝、魏毓环等名家。王殿英自幼深受家庭熏陶，对于艺术表演，天生就有浓厚的兴趣。
当时的天津，无论是茶馆、剧场或撂地儿，很盛行戏法演出，也活跃着身揣绝活的出色艺人。其中就有被后人称为“津门五大戏法名师”之一的王文韶先生。王文韶与王振清私交颇深，常去王振清家吃饭、串门、聊天。少年王殿英受王文韶先生影响，提出要跟他学戏法。王老先生爽快地答应并问：“你是真想学还是假想学？”
当时学戏法没想象的那么容易，艺人从不轻易将“一辈子的饭碗”传授给别人。行业圈子里流传着一句话：“宁送一锭金，不给一句春。”这里的“春”指的是春典，是艺术真谛，是绝技秘术。
懂事的王殿英赶忙磕头说：“我一定认真学！请师父教我！”王老先生告诉他戏法必须两个人才好表演，于是王殿英找到了自己的玩伴、邻居马国良。两人学了一年多，王文韶因病故去。王振清对孩子们说：“你俩要真想吃这碗饭，我再请郭碧臣先生吧，总不能半途而废。可拜郭先生为师，你俩就又小了一辈儿。”在什样杂耍界，是很讲究师徒辈分的。
王殿英说：“辈儿大辈儿小没关系，关键是把戏法真正学到手。”这样，王殿英和马国良又成了郭碧臣先生的得意弟子。小哥俩出师后，常年活跃在小梨园、庆云、志诚信等多家小剧场，一起演出。新中国成立后，他们参加了群声曲艺社。1956年，群声曲艺社改组为和平区曲艺队，两年后并入和平区曲艺杂技团。王殿英除了与马国良变戏法外，还给孙杰的魔术“量活”，他与孙杰表演的节目《升球》《飞无线电》《钓鱼》等，是该团演出的“攒底”节目。“文革”后，王殿英调入天津市实验曲艺杂技团任主要演员，表演戏法。改革开放后，他充分展示了艺术才能，几十年来前往东北、华北、江浙、上海等地进行演出，展示古典戏法的艺术魅力。
让戏法在艺术中升华
历史悠久的中国古典戏法分为南派和北派。南派戏法注重表演者的着装与表演，与西方魔术融合得比较多。而北派戏法的发源地就在天津。北派戏法的传统文化韵味较浓，表演时的服装更加复古，注重口彩相连。所谓“口彩”，类似现在的单口相声。
西方现代魔术与中国古典戏法的重要区别在于：西方魔术的道具是表演必不可少的载体，都在道具机关上下功夫，乃至采用声、光、电等当代高科技辅助手段。而中国戏法的功夫，则体现在表演的技艺性上，道具和演员已有机地融为了一体。戏法的表演内容和道具非常贴近生活，如酒杯、瓷碗、扇子、铜钱、金鱼、环子、小球等。早期西方魔术只能在舞台上表演，观众需要离得很远，更不能让观众看到道具的后面，因为一看就会泄底，演出时只用音乐伴奏。而中国戏法在表演时，观众可以围绕在表演者四周，近距离观赏，往往是嘴说（术语称为“使口”）和手变巧妙结合，逗笑的语言已成为戏法表演的重要组成部分。艺术史料表明，相声借鉴和继承了戏法的“使口”。天津历史上，“使口”好的戏法艺人中，不少人改行后成了著名的相声艺人。最具代表性的名人就是戏法名家常连安和他的长子常宝堃。
王殿英的代表作有“拉线棒”“九连环”“亮摔”“海底捞沙”等。他的表演风趣幽默，与观众互动性很强，受到观众和同行的高度评价，许多著名相声演员都很敬佩王先生的“使口”和表演风格。王殿英的戏法艺术雅俗共赏，没有脏口，没有废话，逗笑观众的包袱准、脆、响，严格地遵循了相声“三翻四抖”规律，形成了独特的北派古典戏法流派。王殿英为人谦虚和蔼，从不争名夺利，传承艺术更不保守，为中国的戏法事业做出了不可磨灭的贡献。他曾在全国首届近景魔术大赛上获得银奖，被公认为北派戏法大师，他的表演凝聚了中国古典戏法原汁原味的历史神韵。
在将传统地摊“变戏法”升华到“戏法艺术”的过程中，王殿英做出了极大努力，居功至伟。
有位魔术专家写道：每每看王老表演，无不感到赏心悦目，心清气爽。整场节目结构严谨、清晰爽目；表演生动自然，落落大方，节奏紧凑；台词更是构思精致。王老的台词没有波澜壮阔，如叙家常，但仔细听来，每句台词又都有着严格的逻辑关系，急缓顿挫。
中国著名曲艺理论家、教育家倪钟之评价王殿英时说道：“王殿英生活在老天津最典型的地区——河北关上，他能了解广大群众的艺术趣味和追求。他为适应这种要求，在常年不断的演出中形成了自己的艺术风格。这种风格既是中国传统的，又是天津地域的，也可以说王殿英所表演的戏法是天津的戏法。这在研究天津的艺术发展史时是绝不能忽略的。”
戏比天大德艺双馨
行有行规，艺有艺德。王殿英唯一的弟子肖桂森告诉笔者：“以前总去师父家学习戏法，每到这时，师父总要把自家孙辈轰出屋，不让偷看。有时师娘就说：‘你们排练，让孩子看看又怎么了？又不是外人。’师父很严肃地说：‘小孩子知道了里面的门子，随便往外一说泄了底，变戏法的还有饭吃吗？’戏法这一行的规矩，师父不论在外还是在家，总是严格遵守。师娘跟师父生活了几十年，始终弄不清变戏法内里的门道。师父跟老伴儿都保密！”
说起恩师的傲骨、人品和艺德，两件事令肖桂森终生难忘。
1945年日本投降后，美国军队进驻天津。一天，王殿英正在小梨园表演戏法，台下坐着的观众中有几个美国兵。王殿英举着两根拉线棒，边说边演。本不相连的两根木棒，内里的白线却好像很神秘地连接着，拉动这根，那边的白线也随着伸缩……简单的道具，神奇的东方艺术，竟让美国人目瞪口呆。
演出结束后，美国兵去后台找到王殿英，拿出几张大面额美元，执意要购买他的拉线棒道具，并让王殿英当场传艺。另一个兵握着手枪，看架势若王殿英不顺从，就要举枪要挟。那阵子尽管王殿英每天演出两场，依然收入很低，养家糊口甚是艰难，这笔美元起码可以生活一两个月。
王殿英没有丝毫犹豫，开着玩笑婉言推辞，巧妙地谢绝了美国大兵。多年后，王殿英对肖桂森讲起这件往事时说：“戏法是老祖宗留下来的宝贝，我凭什么卖给美国人？给多少钱也不能卖，让外国人永远纳闷去吧！”平实的语言掷地有声，可贵的民族气节令人十分敬佩。
第二件事发生在王殿英晚年。王殿英的长子、专业相声演员王天明中年突然去世。对一家之主王殿英来说，是难以抗拒的伤痛。老年丧子，白发人送黑发人，王殿英一下子苍老了十岁，不吃不喝，那早已年迈衰老的躯体仿佛随时都要倒下。
偏偏王殿英之前答应了一个重要的演出任务，演出时间恰好是王天明去世当晚。天津电视台的《鱼龙百戏》节目将在名流茶馆录制一台最具天津代表性的高质量曲艺魔术节目，其中就有王殿英和弟子表演戏法。肖桂森一整天在王家忙碌丧事、劝慰师父，不知道师父还能不能去，更不敢贸然询问。面对突如其来的丧子之痛，谁有心情欢笑着登上舞台演出呢？
眼看就要到下午5时了，再不准备道具服装，肯定来不及了。肖桂森忙把王殿英的老儿子三明叫到一旁，小声商议道：“三哥，老爷子晚上有录像。你说还去不去？”“我也不知道啊！”“要是去不了，我赶紧给电视台打电话，估计他们也能理解。”肖桂森说。“咱们别擅自做主。我问问。”三明带着肖桂森悄悄来到父亲面前，轻声地问：“爸，听桂森说，晚上要去录节目……”
只见王殿英低着的头，缓缓抬起来，满脸的痛苦掩藏在纵横的皱纹中。老人闭着眼睛好一会儿没说话，两颗泪珠从眼角溢出，叹了口气道：“当然要去！早应了人家了，别给电视台耽误事。都到这时候了，人家找谁救场去？”肖桂森赶紧收拾道具，摘下黑纱，搀扶着师父，打辆出租车赶到了名流茶馆。
茶馆内，观众爆满。节目录制过程中，王殿英的演出没有任何差错，表演认真完整，口彩该响的包袱都响了，该绽放的满脸笑容都绽放了。虽然他精气神儿似乎不如平时饱满，但丝毫没影响节目质量。录完后，王殿英将道具交给徒弟收拾，脸色阴沉，谁也不理，独自一人低头出去了。后台的艺术界同行都觉得奇怪，王老爷子平时不这样，爱说爱笑，慈祥着呢！他们忙问肖桂森：“今儿老爷子怎么了？感觉不对啊！”“别提了……今天我大哥‘没’了！”“谁啊？哪个大哥？”“就是我师父的大儿子天明，家里正办丧事呢。”
“啊？！”这个消息如同晴天霹雳，在场的人全震惊了，赶紧跑到院子里找到王老爷子，围拢上来安慰劝解。电视台节目制片人闻讯后，流着泪跑来紧紧握住王殿英的手，再三对老艺术家高尚的人品和崇高的艺德表示感谢。
谁都明白，在这无比悲痛的时刻，却要在台上表演喜庆欢笑的节目，真是太难为演员了，可是“戏比天大”，“说了算数”。答应的事，就是板上钉钉。为了大局、为了观众，王殿英坚守诚信，舍弃一己的悲伤情绪。他身上所体现的，不正是优秀艺术家所具备的中华传统美德吗？
“站在台上，就要对观众负责”
王殿英的嫡孙、肖桂森的大弟子、和平文化宫曲艺干部王迎回忆了一件往事。
那年王迎在北京上学进修，接了一个天津的小范围演出，表演戏法节目。没想到学校临时有急事，那天不能请假。他公休日回到天津找爷爷求救，王殿英说：“给你二伯打电话吧，看看他有没有事。”
当时王迎尚未正式拜肖桂森为师，因肖桂森拜了王殿英为师，几乎长在王家且排行为二，所以王迎从小称肖桂森为二伯。“爷爷，我这演出费太少了，就二百块钱，二伯能去吗？”王迎质疑道。“救场如救火，你应了人家了，就不能给人家空场。赶紧给他打电话吧。”王殿英催道。
肖桂森在电话里回答“没问题”。“但钱不多，就二百块钱，不行……你就别使正活了，使俩小活就得了，反正也不是正式演出。”王迎自作聪明地说。
王殿英一听这话，马上把电话抢了过去，说：“桂森，别听他的，你要规规矩矩，该怎么使活就给人家怎么使活。观众不知道主家给了你多少钱，你要是不好好演，观众真以为你就值二百块了。”“师父，我明白！”肖桂森回复道。
王殿英放下电话，语重心长又严肃地对王迎说：“你也一样，以后甭管什么演出、人家给多少钱，只要你应了，就要好好演。给你多少劳务费是你和主办方的事，与观众没关系。只要你站在台上，就要对观众负责，这就是艺德。小子，你给我记住了！往后甭管干什么，都要以德为先！”
王迎说：“我的心像被重锤猛敲，一下子就明白了，怪不得爷爷一辈子生活在舞台上，不论是观众还是同行们，以及那些著名的艺术家，都对爷爷挑大拇指，都说爷爷不仅业务好，人品更好。因为爷爷时刻把艺德放在第一位！”
谈起对恩师王殿英的印象，肖桂森说：“我从师父身上学到了如何做人，怎样从艺。师父是中国戏法界登峰造极的人物，他让戏法成为一门高雅艺术，并且努力净化戏法表演的语言，使古典戏法登上了大雅之堂。他不仅继承了老一辈的戏法艺术精华，还是位戏法改革家，对戏法的道具颜色、服装式样以及语言表达都做了大胆创新。他的表演口彩相连，手彩娴熟，手法脆、快、帅，让观众获得了实实在在的艺术享受。”
王殿英在舞台上艺术精湛，但台下却极为低调、本分。他多年在专业剧团工作，演员和同事们都认为：王殿英是个特别实在厚道的大好人。他对观众更是充满了尊敬，在表演戏法“使口”过程中，他幽默的语言总是那么平易近人、礼貌自谦，像是与亲人对话一样和观众进行平等交流。
一次王殿英应邀参加一个外地的大型演出活动，一些有名气的演员架子很大，派头十足，还有人带了助理、保姆。唯独王殿英独自一人，衣着普通，谦逊平和，提了个装着道具的旧箱子进入宾馆报到。那些所谓的“腕儿”都瞧不起他。但等看到了王殿英在舞台上的精彩演出，听到他那恰到好处的“使口”语言，这些人马上改变了看法，从心里敬佩起王殿英来：瞧瞧人家的艺术，这才是真正的大腕儿呢！
古典戏法终成国家级非遗
以王殿英为代表的北派古典戏法具备厚重的历史价值、艺术价值、审美价值，体现出非物质文化遗产的鲜明特征，是中国传统文化艺术中的一个重要分支。经肖桂森申报，北派古典戏法于2008年被天津市和平区人民政府批准，入选和平区第一批非物质文化遗产保护名录。专家评审组对该项目的评语是：中国古典戏法历史悠久，影响深远，显示出浓郁的中国传统文化特色。与西方魔术相比，中国戏法表演讲究“捆、绑、藏、掖、撕、携、摘、解”等技巧，演员还要“口彩相连”，边说边变，与观众互动。王殿英先生是全国闻名的古典戏法大家，他的“九连环”“拉线棒”“亮摔”等绝活，水平极高，是中国戏法舞台小戏法的代表人。肖桂森很好地传承了这项艺术。专家组一致同意，该项目入选区级第一批非物质文化遗产保护名录。
2009年，该项目入选天津市级非物质文化遗产保护名录。2010年3月，王殿英大师不幸因病故去。2011年，古典戏法入选第三批全国非物质文化遗产保护名录。2012年，肖桂森被评为国家级非遗项目古典戏法的代表性传承人。
天津市和平区非物质文化遗产展览馆重点介绍了“国家级非物质文化遗产项目——古典戏法”。大展壁上，悬挂着王殿英舞台表演的大幅剧照、古典戏法的历史价值和文化价值的简介。和平区非遗中心特意定制了深褐色的王殿英半身铜制塑像，供人敬仰怀念。大师面容和蔼慈祥，神态逼真。
王殿英生前常跟弟子说，我们需要戏法创新，这种创新常常不是表演形式，而是内容。从前演员表演时，常用“五子登科”“满堂大红”等传统吉祥话暖场，但有些话语已经远离了时代。这就要求演员与时俱进，可以改为当今流行的话语，如“宏图大展”“和谐社会”等等，这样更能贴合现代观众的心理。
改革开放后，王殿英挖掘、升华了一些很久不演的传统节目，并精心创作了新的戏法节目。如他创新的“空手抓鸟”节目，增添了许多语言的穿插，一一说来，妙趣横生，让满场观众笑声不断，充分体现了中国传统戏法的北派特点。
2013年6月5日，国家“文化遗产日”前夕，“国家级非物质文化遗产古典戏法艺术研讨会——纪念天津籍戏法大师王殿英先生从艺75周年”活动在和平文化宫举办，参会者用有深度的论文探讨戏法艺术，怀念正直善良、技艺精湛、德艺双馨的戏法大师王殿英。
在天津电视台的《艺文评话》节目中，某文化专家用一首诗歌对王殿英的艺术给予了这样的评价：“万种奇迹一袍成，千般奥秘两手中。说变相随口彩联，戏法大师王殿英。”
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