“沧海变桑田”，人们常常这样讲。天津这个地方其实就是“沧海变桑田”的典型。
在五千多年前，天津附近还是一片汪洋大海。经过后来的地壳变动，沿海大陆架逐渐上升为陆地。我曾与李世瑜先生谈到旧时的三岔河口，先生十分肯定地说：“旧三岔河口一带在五千年前就是诸河的汇聚点，也是入海口。当时并没有海河，海河是随着自三岔河口至大沽口这片海域的逐渐淤淀成陆而形成的。”
说天津是“退海之地”，最有力的证据是20世纪50年代天津人勘查出来的三道贝壳堤。贝壳堤是沿海的贝壳，在潮水和风浪的长期作用下，在岸边堆积而成。所以，这三道贝壳堤，实际上就是古海岸线的遗迹。它反映了历史上天津一带陆地向渤海湾推进的过程。考古发现，天津第一道贝壳堤是以泥沽为中心，距今海岸线最近，它形成于东汉以前。在这条贝壳堤上发掘出了唐、宋时代的古墓。第二道是以张贵庄为中心的贝壳堤，由碳十四同位素测定，形成于3400年前，在这里发掘了大量战国和部分秦汉时的古墓。第三道贝壳堤是以天津市区为中心，经过小园、大园、毕庄子、张家窝、东琉城、团泊洼等地，这条堤形成于五千年前，它距离今海岸线约五十公里。这一发现，说明从第三道贝壳堤形成至今的五千年中，天津附近的陆地向东延伸了约五十公里。这也说明，天津这个地方在远古时期就是大海，天津的确是“退海之地”。
天津陆地和道路的形成，与黄河改道也有很大关联。历史上黄河三次迁移，在渤海西岸东注入海。黄河每次变迁都给海河水系的形成与变迁带来很大影响。春秋时期周定王五年（公元前602年），黄河从浚县改道，经河北省大名县、交河县至天津东南入海。大致循现代的卫河、清凉江、南运河一线。当时黄河以北的呼沲河（即后来的滹沱河）、泒河（后称沙河）、滱水（后为唐河）、氵纍水（后为永定河）、沽水（后为北运河）都经天津附近的洼淀分流入海。王莽始建国三年（公元11年），黄河又发生改道，南徙至山东利津入海。海河水系曾一度摆脱了黄河的影响。北宋庆历八年（1048）黄河从河南濮阳决口，改道北流，由青县、天津入海。庆历八年的这次黄河迁移，使得海河在今军粮城与泥沽间入海，来自黄土高原的黄河水每年带来十几亿吨的泥沙流入海河，逐渐向东淤进。至南宋建炎二年（1128）留守东京（今开封）的南宋官员杜充决黄河，阻挡金兵南进，从此黄河南徙汇入淮河，分流入海。这期间前后八十年，逐渐形成塘沽陆地，海河出海大沽口开始出现。
宋朝时，海河干流为界河下游段，金、元时改称直沽河、大沽河。海河这个名字始见于明末。直到清代，直沽河等名称才逐渐被海河这个名字所取代。所谓“一石水而六斗泥”，黄河三次经天津入海，每一次都立下造陆的“汗马功劳”。黄河经今海河入海曾影响海河水系，同时也使得天津这个地方（那时尚未有天津之称）形成了大面积的土地和沼泽，给这里人们的生产和生活创造了条件。
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