在近代京剧史上，家族式戏班是一道十分靓丽的风景，如厉家班、童家班等，而这两家戏班均与天津有着深厚的渊源。
相较于其他家族戏班，以童侠苓、童寿苓、童芷苓、童葆苓、童祥苓兄妹五人为代表的“童家班”，称得上是梨园界一朵璀璨的奇葩，被誉为“童家五虎”。
童家原本是书香门第，并非京剧世家。童家五兄妹的父亲童汉侠，早年毕业于天津政法学院，母亲陈倩颖毕业于天津女子师范学院，二人均为教师。童家长子童侠苓毕业于天津南开大学，在童家班中童侠苓只算个票友，他小生、老生、老旦、武生全能应付。童家次子童寿苓早年师从姜妙香，是童家班早期主力演员。五兄妹中只有童寿苓和童芷苓在北平中华戏曲专科学校受过正规的专业教育，正因如此，童芷苓后来走红大江南北一点不为怪。
1939年，童汉侠在津组建家族戏班“苓社”，取子女名字的最后一个字为社名。童家班中首屈一指的当数童芷苓，受母亲的影响，她从小对音乐非常感兴趣。11岁时，首次在天津春和戏院举办的义务戏演出中登台演唱《女起解》，一鸣惊人。进戏校后，经过几年的刻苦学习和舞台历练，到十五六岁时已经走红津门。童芷苓的成功，带动了童家最小的两个孩子童葆苓和童祥苓也先后学戏，从此走上了职业道路。提起童祥苓，人们自然想起现代京剧《智取威虎山》中的“杨子荣”，童祥苓更是因为饰演“杨子荣”从此改变了自己的人生。
1939年，17岁的童芷苓拜荀慧生为师，1947年又成为梅兰芳的弟子，同时她还兼学程派、尚派艺术。童芷苓的长处是博采众长，不拘一格。回忆自己的戏剧人生，童芷苓说：“我对于戏剧的爱好，确是因为它有着一种力量吸引着我，我每次登场的时候，时常感到我的观众的眼光都蕴藏感情的光辉，这些光辉像一股生之激流，在我的心中发生共鸣……我爱我的观众，我于是更爱戏剧了。”
童芷苓是个多才的艺术家，她以京剧享名，擅长演话剧，拍过电影。她有着得天独厚的条件，长相俊美，嗓音清亮，演唱时嗓音能宽能高又能低。她融“四大名旦”之特长，既有梅兰芳之甜音，又有荀慧生之媚音；既有尚小云之刚音，又有程砚秋之怨音，在坤伶中是不可多得的人才。她能戏很多，荀派《红娘》、程派《锁麟囊》、梅派《生死恨》、尚派《摩登伽女》，她均能演来，亦能乱真。除此之外，老生戏她能串演高庆奎的《斩子》、余叔岩的《战太平》、马连良的《借东风》，她学姜妙香像姜妙香，学李多奎像李多奎。
童芷苓的戏剧艺术，一半靠天赋，一半靠勤奋。在北平演出时，凡是荀慧生的戏，她必到场一观，目不转睛地看，牢记在心，回到家里对着镜子，一一演来，有人说她对着镜子“犯凉”，其实这才是她对艺术的忠实和潜心研求。以荀慧生的《红娘》为例，学习者有数十人，只有童芷苓学得惟妙惟肖，深得荀的神韵，但她又不句句求其肖荀，而是融入己意。童芷苓表演的《凤还巢》《锁麟囊》《汉明妃》取梅程尚三人之长，亦莫不逼肖，又独出心裁，偶加变幻，更觉佳妙，这种艺术上的自我“创造”要难于“模仿”。张伯苓先生曾用“歌喉百转”来评价童芷苓的演唱艺术，老舍先生则称童芷苓是一位“不可多得的一块材料”。
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