小时候听过一句民谚，说是“清明插柳，端午插艾”。我们家那时住在城市低洼处的一条小巷里，每年快到端午节，小巷里家家户户的大人就会从菜场买回一种灰绿色的、叶子上有茸毛的植物——大人们说，那叫艾草，然后和菖蒲——也有加上石榴、胡蒜的，用红纸绑成一束，插在门楣上或门楣两端。据说，这样做，就像贴上了一道灵符，可以趋利避害。叫做“手执艾旗招百福，门悬蒲剑斩千邪”。这是端午节的重要内容之一。
有的老人用艾草的嫩芽及幼苗与糯米一起磨碎，做成的糍粑和艾米果，让小孩们口水直流。到了天热，用艾叶熬汁稀释兑水，给小孩洗头洗澡，可以消除头上的脓包和身上的红疙瘩。产妇多用艾水洗澡或熏蒸。
随着年龄的增大，对艾草的了解越来越多。
艾草分布几遍全国，与中国人的生活有着密切的关系。所谓“避邪”，其实是利用艾草作为消毒、杀虫的药：艾草的茎、叶都含有挥发性芳香油，其奇特芳香，可驱蚊蝇、虫蚁，净化空气。《本草纲目》把艾说得神通广大：艾以叶入药，性温、味苦、无毒、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效，用艾叶施灸，能灸百病……以之灸火，通经活络，祛除阴寒，消肿散结，回阳救逆，能透诸经而除百病。所以又被称为“医草”，台湾流行的“药草浴”，大多就是选用艾草。
艾草为医家最常用之药。全草入药，抗菌抗病毒；平喘、镇咳祛痰；止血、抗凝血；镇静、抗过敏；护肝亦利胆。从中国古代开始，艾就一直是药用植物，针灸就是用艾草作为主要成分，放在穴道上进行灼烧来治病。艾草可作“艾叶茶”“艾叶汤”“艾叶粥”，以增强人体对疾病的抵抗能力。拿有特殊的馨香味艾蒿做枕头，可以安眠助睡解乏。艾叶制成的人形或虎形，称为艾人、艾虎；制成花环、佩饰，妇人争相佩戴，用以驱瘴。
艾叶一般在春末或夏季花未开时采收，采收后保存三年的“三年艾”，效果特佳。灸用艾叶，越陈越好。孟子就有“七年之病，求三年之艾”一说。
除此之外，艾还是制作印泥和天然植物染料的功能性原料。日本有传承几百年的名牌艾绒商家，东京釜屋会社的釜屋牌艾绒有三百多年历史了。釜屋一家一年产艾绒就达十余吨之多，他们的货源多来自中国湖南。
千百年来，在严密的实证的方法出现之前，这种基于想象和经验的对原始的自然物的直接利用，给人的身心带来了一定程度的利益。当然，无可否认，也带来了一定程度的思维惰性。
艾是多年生草本，有许多好听的名字：萧茅、冰台、遏草、香艾、蕲艾、艾萧、艾蒿、灸草﹑医草﹑黄草﹑艾绒……艾在人间播撒的芬芳、善与美，受到许多诗人的赞美。
唐代的权德舆在艾草的陪伴下饮酒：芳讯来江湖，开缄粲瑶碧……酒酣吟更苦，夜艾谈方剧。宋代的苏东坡在艾的薰香中陶醉：软草平莎过雨新，轻沙走马路无尘……风来蒿艾气如熏，使君原是此中人。同是宋代的词人汪晫更是把艾草写得颇为生动：……或道江心空铸镜，或道艾人如舞。或更道、冰盘消暑。或道芸香能去蠹，有宫中、斗草盈盈女……
艾草因为生于山野，其貌不扬，也为许多雅士不屑，李白和白居易都写过很看不上艾草的诗。但正因为它普通甚至卑微，对它的美的发掘才有了特别的意义。这也应该是艺术的一个法则吧。
艾，是大自然对万千普通百姓的恩赐。
“端午时节草萋萋，野艾茸茸淡着衣，无意争颜呈媚态，芳名自有庶民知。”我以为，这首诗是对艾的最好总结。
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