学者李慈铭（1830—1894），受李鸿章之聘出任问津书院山长，自光绪十年（1884）始直至其离世。李乃会稽（今绍兴）人，最初名模，字式侯，后改慈铭，字炁伯，号莼客，晚自署越缦老人。光绪六年（1880）进士，累官山西道监察御史。他承乾嘉汉学余绪，治经史蔚然可观，又长于诗词古文，被誉为旧文学的殿军。
李慈铭是著名的清流派，任御史时常疏弹政要，让李鸿章之辈颇为难受。然李未能拒绝每年千两白银诱惑，接受笼络主持问津和三取书院经古文辞课。此举固使李清誉受损，但于书院则大有裨益。李执掌问津十年（三取时为其分设），清代最后数科乡会试，天津士子成绩卓拔，与其培植有直接关系。李的日记中，提到书院肄业生童有百数十人，有学术成绩者颇多。
郭则澐《十朝诗乘》卷二，有李慈铭光绪十年（1884）初至天津时的诗：“金花宝盖满城中，浴佛先期赛谢公。犹说裂裳驰一骑，大呼杀贼渡河东。”咸丰二年（1852），因对抗太平军北伐，天津知县谢子澄战死独流，清廷谥曰忠愍，并在谕津建祠纪念。其后，津人“岁以四月六日至八日赛城隍神，兼赛忠愍祠，灯乐昼夜不绝”。诗中所谓“赛谢公”云云即指此俗。
李慈铭出长问津书院后，即将其北学海堂复名为学海堂。学海堂肇创于乾隆十七年（1752）书院落成，由致仕过津的太子太保、刑部侍郎钱陈群题额。道光五年（1825），阮元在广州另创学海堂，以学术卓著声名远播。光绪四年（1878），天津学海堂为避尴尬，被迫更名北学海堂。而李慈铭认为，天津之设早于广州，不应该让步，于是去其“北”字。这时广州学海堂势头正盛，恐怕只有李这样的学问家，才敢与之公开抗衡。
20世纪30年代，张次溪编纂《清代燕都梨园史料》，取李慈铭日记中谈京剧的内容，辑录为《越缦堂菊话》，呈请天津书家赵元礼题词。赵作诗四首：“一老都门宦隐身，莳花艺竹费精神。更分余暇谈今乐，笑骂衣冠琐屑人。”“侈谈精舍辟朱霞，老眼模糊爱看花。不畏人讥与鬼妒，莼翁心境本无邪。”“一官肮脏不随时，话到科名泪似丝。更似曝书亭上客，风怀留得早年诗。”“我与公无一面亲，文章曾荷品题频。及门最羡樊山老，刻烛摊笺共买春。”据末首所言，赵并未在书院受教于李，但诗后注有“公曾主讲天津学海堂，拙作诗赋颇得佳评”字样，则李通过其他渠道品题过赵的文章，而且评价不低。
虽然未曾亲炙，但赵元礼对李慈铭颇为敬重，赵之《藏斋诗话》记李掌故颇多。如载李居京书春帖云：“保安寺街，藏书十万卷；户部郎中，补缺一千年。”自诩居家藏书丰富，调侃为官久而不迁。又在光绪戊子（1888）腊月，适逢李六十诞辰，缪仲英书联祝云：“著书十余万言，此后更增几许；上寿百有廿岁，至今才得半云。”李极为称赏之。又载李《寒宵坐雨怀孟调汴中》诗：“等是文章误此身，念君比我倍伤神。危城风雪朱门闭，万里孤寒落第人。”《唁陈闲谷商邱》诗：“念尔劳劳为养亲，倚闾难待百年身。佣书近得天涯信，凄绝灵床荐一缗。”赵评以“两诗均沉挚，七截中罕见之作”。
