同治四年（1865），五十五岁的廉兆纶（1810—1867）已近迟暮。此时他正主讲天津问津书院。廉字葆醇，号琴舫，榜名师敏，道光皇帝御赐兆纶。他是顺天府宁河县（今天津市宁河区）人，少时文才出众，被知县唐宗泰誉为神童。道光十四年（1834）举人，道光二十年（1840）恩科进士，钦点翰林院庶吉士。最初廉兆纶仕途顺利，一直当到总督仓场侍郎。同治元年（1862）因事遭人诬陷，廉兆纶心灰意冷回到宁河，让家产给诸弟后淡然至津，出任问津书院山长，仅以脩脯自给。
同治四年（1865）春，陈鸿翊（1814—1890）到津看望老友。拖着病躯的廉兆纶喜不自胜，其《深柳堂集》卷四载有《侨寓天津喜陈仲鸾同年见访》二首：“芳树有莺啼，春风到马蹄。平生真臭味，十载各东西。才大难为合，家贫易择栖。入门成一笑，凡鸟任人题。”“种树风烟长，移花岁月深。稍添春烂漫，浑忘老侵寻。阅世成流水，何时返故林。便开松菊径，共葆雪霜心。”廉兆纶特别注明，诗成于“同治乙丑，时住天津问津书院”。虽然多有人事沧桑和老境之感，但在其晚年作品中，两诗仍呈现出难得的明快，并期望与老友“共葆雪霜心”。陈鸿翊字仲鸾，道光十八年（1838）进士，登第早廉兆纶两年，而年龄上廉又长陈四岁，故诗题称“陈仲鸾同年”不可解。不过他们确是地道的同乡，陈世居北塘，时为宁河县辖域（今属滨海新区）。
廉兆纶诗中之“喜”，不仅是因为见到故人，还有相类的宦海浮沉——两人都属晚清实干派官僚，但又都郁郁而难得志。
据《清史稿》卷四百二十二本传，廉兆纶在对抗太平天国和抵御英兵入侵上，都有着不错的实绩，但他遇事敢言，“以是多龃龉”，很不受官场待见。咸丰十年（1860），仓场侍郎廉兆纶以粮商囤积谷秕，“遣勇目捕治，粮商诉勇目索诈，辞连兆纶”。这事本来不大，最多是连带责任，结果上闻后不断发酵，竟至“命刑部逮问”。同治元年（1862）京察休致，二年谕责“用人不当”夺职归里。
据《宁河县乡土志》载，陈鸿翊亦是“不阿于俗”，掌兵科给事中时，弹劾不避权贵，有“铁项御史”之目。咸丰九年（1859），僧格林沁以第二次大沽之战获胜，决定撤北塘防线，时任山西道御史的陈鸿翊上疏反对，认为英法联军若由北塘南趋，则大沽吃重。建议被僧格林沁以出于乡谊而“不知兵机”拒绝。结果事实证明了陈的预见，咸丰十年（1860）第三次大沽兵败。
咸丰六年（1856），廉兆纶在问津书院双槐书屋辞世。此后，同乡王照应廉兆纶之孙雅希之嘱，写下《廉琴舫舅祖评注苏诗册书后四首》：“老人泉冷难回辄，阳羡田空未把犁。易篑津门无片瓦，千秋两地等悽悽。”“名臣不幸作骚人，风雨龙湫半屈伸。九地九天了无碍，别开生面异灵均。”“无怨无尤无惧忧，天机活泼会源头。九源可作归随武，汝水梁城共首邱。”“琼楼玉宇已乘虚，嗣业斜川亦早徂。寂寞江山摇落后，犹钦符籥守遗书。”王小航原名王照，以与百日维新和倡官话字母知名，以上四诗收在其《航泊轩吟草删存》卷二，其中第一首写的就是廉兆纶之死。
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