“直沽”与“天津”有密不可分的渊源。首先，它是天津没出现前就有的古名，宋金时称“直沽寨”，元朝改称“海津镇”，明初又改称直沽。其次，“直沽”是天津城市最早的聚落，还是海河、运河尾闾的代称。《中国古今地名大辞典》：“直沽，在直隶天津县城北，有大小直沽，即海河也。”“海河即为直沽，在直隶天津县，其上曰三会海口，俗名三岔河口。”海河两岸，都可以称为直沽。
天津本是退海之地，据明嘉靖汪来《天津整饬副使毛公德政碑》载：“盖天津近东海，故荒石芦荻处。”《天津卫志》也说天津卫属“荒旷斥卤之地，初无所隶焉”。历史上，黄河曾三次经天津入渤海，其携带的大量泥沙不断积累，造就了天津平原，最终形成潞河卫水交汇、集二水为海河的稳定形制。其交汇之处即“三岔河口”。
由于三岔河口特殊地理位置，金时起即在此设寨置戍。据《金史·完颜佐传》载：“以佐为都统，咬住副之，戍直沽寨。”以后，史籍中记载“直沽”的文字便逐渐增多。明朝文人李东阳在《天津卫城修造记》中说：“天津及左右三卫，其地曰直沽。”这里指天津卫城所在地就叫直沽。而《大元海运记》云：“至元十九年，钦奉圣旨，创开海运……至杨村马头交御。”“马头”即“码头”。海漕“交御”之地，历来都在直沽；如按此说，则杨村码头也属直沽，那储存军粮的军粮城，南仓、北仓自然也属直沽了。这样一来，直沽可就不止三岔河口一带，从军粮城到杨村码头百余里的范围都应叫直沽了。
直沽分为大直沽和小直沽。因元代的“接运厅”及“运粮万户府”皆设在大直沽，海漕运粮船须至大直沽“交御”签单、卸船交储。漕运的兴盛使大直沽成为沿河重镇之一。明以后，罢海漕，南粮北运实行河漕，即走京杭大运河到三岔河口处“督粮厅”卸粮。于是，三岔河口附近的小直沽就兴盛起来。《长芦盐法志》载：“天后宫在天津东门外小直沽，元泰定三年八月，作天后宫于海津镇即此。”——不仅指出小直沽的地理位置，而且还特别指出历史上的海津镇就坐落在小直沽。
元人咏直沽的诗作有：成始终《发桃花口直沽舟中述怀》、傅若金《直沽口》、张翥《代祀天妃庙次直沽作》等。明人咏直沽的诗作有：宋讷《直沽舟中》、瞿祐《次直沽》、李东阳《舟次直沽与宝庆谢太守》等。以上诗题的“直沽口”就指三岔河口，原在今河北区望海楼、狮子林桥附近，为南运河、北运河与海河交汇处，金代直沽寨即设于此。上世纪初，南北运河裁弯取直，三岔河口西移至今金钢桥附近。而所谓的“直沽城”，即指天津城。直沽是历来使用最频繁的天津古名之一。
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