早年间，李惠堂是中国著名的“国脚”，在上世纪二三十年代，他被誉为“亚洲球王”。《球圃菜根集》是李惠堂1948年所写总结其足球生涯的代表性著作。作为中国足球运动发展史上里程碑式的人物，他在这本书中对足球的精神做了精辟的阐述。
在中国，足球运动兴起于遭受外强凌辱之际。在李惠堂心中，踢足球和爱国、自强精神是紧紧联系在一起的。他觉得足球踢好了不仅可以发扬国民精神，还可以改变外国人藐视中国人的心理，所以他寄予“后学诸君”，“务宜急起直追”，通过足球将国民精神发扬光大，为国争光。
李惠堂很看重恒心和意志。他认为足球场是“勇敢果决的养成所”，“有恒心，能奋斗，乃成功之本”。球场如战场，在足球场上获胜需要持之以恒的毅力和刻苦练习的决心。“准备有素，训练有恒”，到比赛时才“不致捉襟见肘”。踏上绿茵后，除了要保持清醒的头脑，还要有十分坚定的意志。
对球员来说，立德修身亦十分重要。李惠堂说，“体育之谛，道德为本，技术为末”。球场是“立品进德”的陶冶炉，球员们应该常常思考如何做个体育技能与道德兼备的人。他以“君子”和“小人”对足球界的善与恶做了界定，君子是“成败不计，毁誉无关，胸无半点渣滓，保持优游心境”，小人则“穷思竭虑，常思乘人之危，侥幸取胜”。他对球场上专好乘隙寻衅，恣肆胡为，一得志便沾沾自喜的人反感至极，他觉得球员应该有大胸襟、大眼界，要严格自律。
在李惠堂看来，球员的风度是足球精神的重要组成部分。这种风度建立在宽容理解的基础上。球场上的肢体碰撞在所难免，发生这种情况要以平常心看待，“视有意为无意”，“化大事为小事”，不要人为横生枝节，更不能人为制造波澜。他以纵横球场几十载的经历，告诫球员，面对球场上各种可能引发矛盾的情况，“若以眼还眼，以牙还牙，则冤冤相报，何日得了，究不如以直化曲，逆来顺受，以德报怨，以恕消仇，事事退让三分，人人自留余地”。
团结是他赋予足球精神的重要关键词。他说：“球战如下棋，一子错满盘皆落索，一队中苟不和衷共济，精诚合作，唇齿互依，守望相助，则神离貌合，必将牵一发而动全身，求有佳绩，乌可得也。”足球是集体运动，唯有全体球员团结一致，摈弃小私小念，默契配合，才能助力整个球队踢赢比赛。
李惠堂早就意识到，观众公正客观的态度在引导足球精神健康发展上，也有着一定的意义。在他看来，观众对比赛、对裁判、对球员技术的评论发言应本着负责任的态度，“务宜平心静气”，不能带着偏见和爱憎。无论是好的评价还是差的评价，都要公道合理，发乎本心。最好的观众应该是“足球界的良师益友”。
李惠堂是当之无愧的中国足球运动开路人，他在上世纪上半叶抒发的这些感慨，绝不是陈词滥调。即便放在今天，这些观点对于中国足球的发展甚至体育运动的发展，都具有一定的启示和借鉴意义。
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