出生在天津的新凤霞，是家喻户晓的评剧表演艺术家。她师父叫王仙舫（艺名小五珠），与家父赵良玉（艺名金菊花）乃是一师之徒，都是评剧发展早期声望卓著、专工男旦的演员。凤霞一直称家父为师伯，并让她的胞妹新凤妹拜家父为师学习评剧，后来凤妹成为北京市海淀评剧团的主演，与我们来往密切。笔者从艺期间经常听他们讲新凤霞的故事，对她的人生轨迹和艺术成就有了多方面的了解。
曲折学艺历程
新凤霞本名杨淑敏，1927年生，久居天津南市杨家柴厂。幼年随堂姐杨金香学京剧，十三岁拜师王仙舫学评剧，十六岁正式挑班之后，成为深受津门戏迷崇尚的主演之一。师叔王仙舫说，凤霞人很机灵，不仅扮相漂亮、嗓音甜润，而且很有悟性，不管多难的戏一学就会，记忆力惊人，天生是块唱戏的材料。尽管新凤霞禀赋优异，但学艺也并非一帆风顺，给长辈们印象最深的是，她刚出道时曾演过一出新戏《摩登小姐》，剧中描写一个富商的女儿因吸毒堕落到沿街乞讨，最后竟然讨饭讨到自己家门口，正巧父亲出门送客，遇见了乞讨的女儿。戏中父女在门外有一大段对白，父亲听女儿叙述落魄经过，气愤难当打了女儿一巴掌。戏中扮演父亲的演员王度芳，唱文明戏出身，功力深厚，新凤霞首次同他合作，心里非常紧张，结果到了台上与父亲的对白不仅平淡无力，而且次序颠倒，弄得驴唇不对马嘴，气得王度芳在台上真的扇了新凤霞一个嘴巴子，打得鼻子流血。新凤霞虽然在台上受了委屈，但这一巴掌打出了她的志气，寒冬腊月她站在冰天雪地里练嘴皮子，只练得嘴唇肿得连饭也吃不进去，终于攻克了念白关。后来演出此剧时，父女的对白铿锵有力，总是赢得满堂彩。王度芳逢人便讲：“新凤霞这小丫头真有‘艮劲儿’，准能成角儿！”
新凤霞第一次演主角，是十四岁时在河东天宝戏院。一天演《唐伯虎点秋香》，她在戏中扮演一个小角色冬香。当戏快开演时，戏中演主角秋香的演员因家庭纠纷闹婚变跑了，戏院经理急得如热锅上的蚂蚁，因为票都售出，如停演不仅戏院遭受经济损失，还会酿成一场事端。危急关头，在班社同仁鼓动之下凤霞挺身而出，立刻改变了装束，代替扮演了主角秋香，孰料竟一炮打响。她那甜润的嗓音、清秀的扮相和大方的台风，令观众倾倒，台下掌声不绝，给了这位名不见经传的小演员以最大激励。此后她又接连主演了《花田八错》《花为媒》《苏小妹》等剧目，唱响津门，成为评剧舞台冉冉升起的一颗新星。
在旧时代，戏曲艺人社会地位低下，饱受恶势力的欺侮与压迫。新凤霞出道之后也历经挫折屈辱。一次在天津英租界一个富商公馆唱堂会，给这家公馆老太爷做寿，演了一出清装戏《卖妻恨》，戏中讲述一个落魄少爷田玉林，逼妻子去给财主当佣人，财主觊觎田氏貌美，有意让她脱鞋扒袜子洗脚，借机调戏田氏。戏演完了，老太爷发话让戏中扮演田氏的新凤霞到后宅去，另有赏赐。新凤霞不明其故到了后宅，只见那个老太爷端坐着，嬉皮笑脸地一把抓住新凤霞，要她也按照戏中的样子给他脱袜洗脚。新凤霞顿时火冒三丈，端起冒着热气腾腾的水盆照着他就泼了过去，然后头也不回地跑出了宅院。
还有一次，新凤霞到青岛演出，当地一个警察到了后台，端起她饮场用的小水壶就嘴对嘴地喝，新凤霞恭敬地说：“大叔，你给我小壶，我要上场了。”警察顿时变了脸，“啪”地把小壶摔了个粉碎：“好你个黄毛丫头，竟敢顶撞我，你等着爷的厉害吧！”说完转身就走。翌日晚间散戏后，警察带了几个人到后台宿舍，借口“抓赌”给新凤霞等几个同班演员戴上了手铐，拉到马路上游街，对艺人肆意凌辱，以此报复“不识时务”的新凤霞。
独创“新派”艺术
新中国成立之后，新凤霞从天津到了北京发展，在天桥万盛轩戏园起步，由民营小剧团一直到加入中国评剧院，步入了她从艺生涯的辉煌时期。
新凤霞在评剧界中属于标新立异、独创品格的优秀演员。她的唱腔清新华丽、婉转动听，改变了评剧早期以慷慨激越、大哭大号为特征的传统唱法，更加优美抒情、俏丽多姿，因而得以深入人心。据师叔王仙舫讲，凤霞早期的声腔改革并不被观众认可，在同行中也颇多非议，讥讽她是“邪门歪道”，后来才渐渐被人们所接受。中国评剧院原副院长、著名评剧板胡高手龚占海说，新凤霞主要有两出代表性剧目，为她在新中国评剧舞台上崛起奠定了基础。一出是现代戏《刘巧儿》，一出是重新改编的古装传统戏《花为媒》。
《刘巧儿》是根据陕北评书《刘巧儿团圆》编写的一出表现解放区青年男女反对包办婚姻、争取婚姻自主的现代戏。1949年新凤霞到北京后，参加妇女讲习班听到了陕北发生的刘巧儿真实的故事，就列出个故事提纲，由几个演员分别编写唱词进行演出，后来北京市文化主管部门派了专人帮助他们重新编写了剧本，使之得以完整地呈献在观众面前。这出戏成功上演，观众反响强烈。剧中刘巧儿争取婚姻自由的故事，不仅鼓舞了众多青年男女从封建包办婚姻的桎梏中解脱出来，而且戏中“巧儿我自幼儿许配赵家……”“巧儿我采桑叶来养蚕……”等桥段广为流行、到处传唱，使评剧艺术得到空前普及。后来，全国评剧院团争相排演此剧，笔者当年所在的以鲜灵霞为主演的天津进步评剧团于1953年连演了一百多场，场场客满，盛况空前。
新凤霞另一出代表剧目《花为媒》是评剧的一出看家戏，从上世纪初问世以来一直是众多评剧演员常演剧目之一。这出戏主要表现古代书生王俊卿与少女张五可、李月娥三人的爱情纠葛，情节曲折，其中少女张五可与媒婆阮妈在花园一折中的“报花名”尤为精彩，成为评剧经典。笔者幼年从艺，看过家父与王仙舫的演出，虽然剧情颇引人入胜，但场次拖沓冗长，唱词也较为浅显，结局落入老戏二女同嫁一夫的陈旧俗套，缺乏艺术感染力。新凤霞的演出本，经多位文化名流润色，不仅故事脉络合理顺畅，结局也由一夫二妻变为两对有情人各得其所，契合老百姓“善始善终”的欣赏习惯。剧中张五可与阮妈花园“报花名”的唱词由旧本一句一个古人故事，改为按照春夏秋冬四季点缀出不同的气候与场景，如“春季里风吹万物生，花红叶绿草青青，桃花艳、李花浓、杏花茂盛，扑人面的杨花飞满城。夏季里端阳五月天，火红的石榴白玉簪，爱它一阵黄昏雨，出水的荷花亭亭玉立在晚风前。秋季里天高气转凉，登高赏菊过重阳，枫叶流丹就在秋山上，丹桂飘飘天外香。冬季里雪纷纷，梅花雪里显精神，水仙在案头添风韵，迎春花开一片金……”充满诗情画意的唱词，加上新凤霞俏丽多姿的演唱，达到了词曲交融、出神入化之艺术境界，令观众百听不厌、回味无穷，极大地提升了这出戏的文化品位。
此外，她在《凤还巢》中扮演温文尔雅的大家闺秀程雪娥、在《乾坤带》中扮演聪慧机智、通情达理的银屏公主、在《祥林嫂》中扮演命运多舛、温柔善良的祥林嫂、在《杨三姐告状》中扮演率真质朴、敢作敢为的杨三姐等，都具有鲜明的个性，给观众留下深刻印象。在这些剧目的创作过程中，她与音乐工作者合作，根据剧情和角色的需要还创造了轻盈欢快的“蜻蜓调”、悲切凄凉的“送子调”、优雅抒情的“降香调”、一波三折的“凡字调”等，提升了评剧声腔的表现力与感染力，创造了完整的“新派”唱腔体系，对评剧艺术的创新与普及作出了重要贡献。
剧坛模范伉俪
在我国剧坛有许多令人艳羡的模范伉俪，他们互敬互爱，相濡以沫，在事业上各有建树。其中新凤霞与吴祖光相结合的经历，颇具传奇色彩，也是当代剧坛的一段佳话。
新凤霞的胞妹新凤妹是笔者的师姐，她告诉我，吴祖光出身书香门第，满腹才华，早在抗战时期的大后方就写过一部反映抗日内容的话剧《凤凰城》，被誉为戏剧界的神童，后来又写了《正气歌》《风雪夜归人》等多部剧作，跻身文坛名家之林。新中国成立后，他由香港回到北京，投身新中国的文艺事业，曾执导过《梅兰芳的舞台艺术》《荒山泪》（程砚秋主演）等多部电影，同戏曲结下了不解之缘。
上世纪50年代初，吴祖光随首都文艺界名流老舍、黄苗子、郁风等到天桥万盛轩戏院看新凤霞的演出，深深被新凤霞出色的演技所折服，后来经朋友介绍与新凤霞结识，彼此都留下良好印象。听新凤妹说，姐姐那时私下里经常念叨吴祖光，充满敬慕之情。后来吴祖光应一家杂志之约，要写一篇介绍新凤霞的文章，他便登门进行采访，通过深入攀谈加深了彼此的了解。
在他们初次接触之后不久，被选为全国青年联合会委员的新凤霞被安排在一次会议上发言，她就想到了吴祖光，请他帮助写一份发言稿。吴祖光痛快地答应下来，稿子写成之后吴祖光主动登门，一字字念给新凤霞听，一边念一边问她：“听懂了吗？”新凤霞点了点头：“懂了。”就像一个学生毕恭毕敬回答教书先生一样。吴祖光说：“有些字您可能不认识，看几遍以后我教您。”新凤霞接过稿子默默读了几遍，竟然一字不落倒背如流，这使得吴祖光既惊讶又敬佩。二人从演出谈到了彼此的生活经历，越谈越深入，新凤霞把憋在心里的话似竹筒倒豆子般畅快地抖搂出来，直接表达了想同祖光结合的愿望。面对新凤霞单刀直入的表白，这位见多识广的才子一时语塞，犹豫了片刻才说道：“让我考虑考虑。”新凤霞表述完心迹，反倒坦然了许多，诚恳地表示：婚姻大事不能勉强，成不了夫妻咱们还是好朋友。吴祖光赶忙解释道：“不是这个意思，我是说我要对你一生负责。”吴祖光掷地有声的回答，更拉近了他们之间的距离，两颗赤诚而又火热的心紧紧联结在一起。新凤妹说，姐姐对吴祖光是真诚追求，主动示爱，铸成了一桩美满姻缘。
然而，天有不测风云，1957年吴祖光被错划成右派。新凤霞深知丈夫的秉性与品德，相信他不会跟党和人民为敌，始终没有和丈夫“划清界限”，自然也为此遭受了不少委屈……许多往日非常亲近的人变得与她疏远，同为剧团主演的筱白玉霜却对她不离不弃，友好如初，充满同情与仁爱之心，于苦难中彰显出人性之光辉。
舞台姐妹情深
本名李再雯的筱白玉霜，长新凤霞七岁。新凤霞未出道时，筱白玉霜就已在天津走红，她很欣赏新凤霞的才华，处处关心呵护这个小妹妹。新凤霞刚登台演戏时，因家中贫困无力置办戏装，筱白玉霜则主动把自己的戏装和头饰借给她用，有很长一段时间，新凤霞就是穿着筱白玉霜的戏装演出。
1947年秋，天津文艺界筹办助学募金义演，著名电影导演蔡冰白向筱白玉霜推荐了一出新编的时装戏《母女恨》，想请她排这出戏参加义演，该剧主要表现一个国民党大官僚在抗战期间逃到了重庆，导致一家分离，由于音讯隔绝，彼此生死不明，数年后造成女儿嫁父、母亲嫁儿，最后双双自杀的人间悲剧。筱白玉霜很喜欢这个剧本，但她提出两个条件：一是邀请新凤霞演剧中女儿，自己演母亲；二是要进专接京班的中国大戏院演出。最后这两个条件都得到了满足。筱白玉霜有意提携新凤霞，通过这场演出，新凤霞提升了声望。
1957年，吴祖光受到错误处理，流放外地改造时，新凤霞处境艰难，被迫搬到单位去住。单位给她安排了一间阴冷的小屋，因居室潮湿，新凤霞患了关节炎，强忍着病痛，许多人看在眼里，虽然对她颇为同情，却不敢为她说话。筱白玉霜发现新凤霞经常在院子里晒被子，便到她居室看了看，既震惊又难过，找到单位领导据理力争，终于给新凤霞换来一处条件较好的住处。筱白玉霜还专门给新凤霞买来药酒，督促她服用，以缓解病痛。
有一天演出现代戏《金沙江畔》，新凤霞扮演剧中藏女珠玛，戏中有一个“抢背”的动作，表示从马上摔了下来。可她在临上场前无缘无故挨了领导一顿训斥，心情沮丧，结果台上这个动作失误没做好，摔疼了肩膀，心里很委屈，影响了演出情绪。剧中扮演书记的筱白玉霜，在后台候场时看到了这个情景，上场时有句唱：“珠玛呀，有什么心事对我讲，莫不是思念家乡想老娘？”唱完了，她手扶着新凤霞肩膀，借着乐队“过门”，贴着新凤霞的耳朵轻声说：“你的心事我明白，熬着吧，你会好的。”新凤霞听了非常激动，竟然忘情地扑在筱白玉霜怀里潸然泪下，这场戏也因此收到了意外的舞台效果。
著书授艺尽责
新凤霞晚年虽然遭受了不少磨难，但始终保持着一颗赤子之心，坚守着艺术家园。她本来文化水平不高，却以顽强的意志、惊人的毅力，坚持著书写作，历经十余个春秋，《新凤霞回忆录》《艺术生涯》《以苦为乐》等十余部书接连问世。这些作品写的都是她的亲身经历、所见所闻，没有矫揉造作，更没有虚构臆造，字里行间充满着对旧世界的无情批判，对新时代的无比热爱。它们既是一位戏曲艺人人生轨迹、艺术道路的真实记录，又是关于评剧剧种变迁的史书。
新凤霞写作与常人不同之处，是她身体长期受损，左手致残，只靠右手执笔，边学边写，奋笔疾书，持之以恒，才结出这累累硕果。正如她在日记中写的：“我不是中国的保尔·柯察金，也不是英雄，更不是名作家，只是一个普通评剧演员，愿将自己的舞台经验、演唱方法、新旧社会的反差对比告诉后人，让他们珍惜今天的美好时光，将‘新派’艺术继承下来，代代相传，让评剧艺术不断发展，不断更新，不断前进，更加辉煌……”
新凤霞言行如一，晚年更是以传承戏曲艺术、弘扬民族优秀传统文化作为己任，先后正式收了五十余名弟子，不仅有评剧的，也有豫剧、京剧、龙江剧、碗碗腔和蒲剧的，其中有女生也有男生，是名副其实的桃李满门。她对故乡天津评剧事业的发展尤为关切，先后收了天津评剧院郭美美、王瑾和原汉沽评剧团的李莉为弟子，倾心向他们传授新派技艺。尤其是李莉，1982年考入汉沽评剧团，入团半年后就主演了《杨三姐告状》《乞丐与千金》等剧目，显示出很高的艺术天赋，后来有人向新凤霞介绍了李莉的出色成绩，她爱才心切，不顾自己身体不便，亲自到汉沽观看李莉的演出，破格收下了这个年龄最小的弟子，而且自己出资为李莉举行了拜师仪式。
1998年4月12日，新凤霞随丈夫吴祖光往常州参加刘海粟画廊仪式，突患脑溢血不幸辞世。噩耗传来，人们无不扼腕叹息。后来在北京八宝山公墓举行了安葬仪式。笔者与天津评剧院几位领导同往北京吊唁，听着灵堂中循环播放凤霞代表剧目的精美唱段，闻声思人，对这位德艺双馨的评剧艺术家产生了无限怀念之情。
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