“格致”一词取“格物致知”之意，出自《礼记·大学》：“致知在格物，物格而后知至。”通俗地解释，就是考察事物的原理法则而总结为理性知识。物理、化学等西方自然科学，主要是通过实验总结经验，获得对客观事物的认识，这样的方法与中国古代哲学中的格致很类似。所以近代以来，格致一词也演化为对自然科学的总称。当年在西式学堂中还开设了名为格致的课程，相当于科学课。
格致书室创办于清光绪十一年（1885），由英国传教士傅兰雅主持事务，地址设在上海汉口路473号，后迁至汉口路407号。书店以专门销售中文科技书刊为主，其中江南制造局翻译馆所出的书籍占有较大比例，也兼售一些其他书籍。是近代中国最早的科技专业书店。
格致书室创办人傅兰雅（John Fryer，1839—1928），生于英国一个穷苦牧师家庭。他21岁时受聘前往香港任圣保罗书院院长。1863年，至京师同文馆担任英文教习。1865年，在上海任英华学塾教习。后转至江南制造局翻译馆任编译并主持馆务。1874年，参与创办上海格致书院。1875年主编中国第一份科学期刊《格致汇编》。1885年创办格致书室。傅兰雅一生在华二十余年，翻译、出版过逾百种科学著作。
由于格致书室有教会背景，在上海取得成功后，其利用全国各地的教会影响，又先后在天津、北京、汉口、香港、福州、烟台、沈阳、厦门等地开设了分店。
天津格致书室设立的具体时间目前还难以考证。但在1902年6月21日的《大公报》上，已经登出了题为《宫北格致书室》的消息：“本室移居宫北王十二胡同口内。开设以来，自置各种书籍，并洋华翻译各书。文房四宝，一概齐备。承蒙光赐，价值格外从廉。”这则消息，除宣传之外，更多的含有搬迁新址、明确地点的意味。可见，天津格致书室的创办要早于1902年，最初的地址也不在宫北王十二胡同。1904年年初，《大公报》上连续多日刊载天津格致书室的广告，题为《寄售新印东三省舆图》：“本号寄售由外洋新印详绘东三省舆图，内附西伯利亚铁路车驿表。倘蒙赐顾，到天津宫北王十二胡同口内可也。”上述消息、广告提及的“洋华翻译各书”和“详绘东三省舆图”，都需要投入大量人力物力，并辅以相关专业技术，绝非凭小小书店的一己之力能办到，而这些也正符合上海格致书室的专业定位。由此即知，天津格致书室应是上海格致书室在天津的分店无疑。
天津格致书室以科技专业书店为定位，但地址却位于老城附近，离租界较远，似乎远离目标读者群，是经营方面的败笔。它通过积极与租界内的书店进行联合经营，弥补劣势。清末，天津租界内著名的图书机构天津印字馆在1902年6月的《大公报》曾连续刊发广告，在文末寄售分销处的名单中，宫北格致书室就位列其中。这也为书店的发展拓宽了道路。
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