渤海湾沿海平原被称作“退海地”。贝壳堤和牡蛎礁是这一“沧海变桑田”过程中记录人类活动的两类珍贵海洋地质遗迹。若大致以天津市中心城区以东的海河为界，其北侧宁河区、宝坻区及毗邻的唐山市西南部是“牡蛎礁平原”，南侧则是“贝壳堤平原”。在天津市津南区、滨海新区中南部（原塘沽区和大港区）、静海区和河北省黄骅市、海兴县、盐山县及山东省无棣县、庆云县和东营市沾化县、垦利县等1万余平方公里的沿海低地上，分布着5道各自断续绵延上百公里、由海洋贝壳及其碎屑组成且凸起于当时地表之上的长垄状堆积体，俗称“贝壳堤”。这5道贝壳堤与泥质低地相间，大致与渤海湾西岸、西南岸现代海岸线成同心圆状展布。分布于内陆、距现代海岸线约50公里的贝壳堤年龄最老，距今约6700年至5500年间。向东越接近现代海岸线的贝壳堤越年轻，依次是距今约5000年至4000年、3300年至3100年、2200年至1200年。最年轻的一道贝壳堤沿现代海岸线分布，年龄距今约1000年上下，在清末“小冰期”结束时才逐渐停止发育。这些贝壳堤的厚度一般约2至4米，宽约数十米至上百米，是分隔当时泥质潮滩和其向陆地一侧潟湖洼地的天然屏障。
然而，贝壳堤相对低矮的地形，加之断续分布而出现很多缺口，不足以完全抵御涨潮海水、特别是风暴潮侵袭。笔者在原大港区的地质调查以及碳14测年研究表明，两千余年前的西汉初期，天津先民在距现在大港独流减河入海口5公里处的穿港路地区从事零星的捕鱼活动。天津市东南部沿海在公元6世纪南朝后期才从长期被海水淹没的“潟湖洼地”转为被高潮水淹浸的“盐沼低地”，这种局面一直持续到金元时期。从西汉至金元时期千余年间，天津东南部地区地理条件恶劣，并不适合人类大规模定居。
李风林先生的《渤海湾西岸环境地质图集》（2016）和笔者近年新发现的天津先民在西汉初年利用海洋的证据表明，渤海湾西岸“贝壳堤平原”自西周以来的历代考古点均分布在相对高亢的地方（大部分在贝壳堤之上），而堤后的潟湖洼地几乎从未发现人类活动的遗存。1996年12月，因修建沿海公路而在上古林津岐公路西侧约200米处的潟湖洼地取土，意外发现了一座“船形”墓葬。该墓南北向，长3米、最宽处1.06米，北端收敛为尖头状，墓无顶而周边有三四层灰砖垒砌。墓内仅有一高约40厘米的灰陶罐，内盛人类骨骼。据考古学家陈雍先生鉴定，属金元时期的“二次葬”。这座墓葬位于第二道贝壳堤的第一支堤上，这道支堤形成于距今约2000年至1700年前，即公元初年至三国末期。由此可见，自那时直至金元时期，天津市东南部沿海地区地理条件仍然很恶劣，不适合人类定居。而这一简陋的船形墓葬建在比周围潟湖洼地稍高的贝壳堤上，揭示了当时躲避战乱的流民在此短暂居停的历史。
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