对一个人的评价，根据不同的标准，会有多种截然不同的结论。对历史人物尤其如此。李斯就是一个十分明显的例子。
在儒家思想中，人生的终极目标是三立：立德、立功、立言。如果以立功论，这位来自河南上蔡的野心勃勃的知识青年，靠着自己的不懈努力，位至一人之下万人之上的丞相，并且帮助秦王统一中国，不论谁写中国历史，都不可能绕开他，可谓人生得意，功成名就。如果以立言论，这位两千年前的政治家才华横溢，他的《谏逐客书》是文章名篇，也是学习古文的必读范文，《古文观止》和语文课本就有收录。而且他为秦始皇纪功而写的“铁线篆”碑文，在泰山上立了几千年，是法书典范，一直是历代书家膜拜的圣迹。但是，如果以立德论，他则乏善可陈。他是一位才能杰出、抱负不凡的政治家，却是极端利己主义者，为了取得权势，可以不择手段，以时髦的话说，没有道德底线。如果以人生的结果看，他是一个不得善终的悲剧人物，不但自己身首异处，而且殃及三族，可谓悲惨之至。
李斯年轻时作为郡里小吏，看到办公处所附近的厕所里，常有老鼠偷秽物吃，看到人或狗走近，老鼠就惊恐逃窜；而在官府的粮仓里，老鼠吃着满仓的粮食，住在宽敞的大屋之下，也不会有人或狗来侵扰。李斯感叹说：“一个人有没有出息，就像老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
于是，他发愤要做人上人，要处于权力的巅峰。因此，他向荀卿学帝王之术。学成之后，他觉得当时的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国中，只有秦国最强大，于是义无反顾地离开祖国楚国，西入秦国建功立业。
通往权力的道路是艰辛的。李斯以自己的才能、心计，帮助秦始皇统一了中国，位至丞相。他的大儿子李由为秦重镇三川郡太守，其他儿子都成为驸马，女儿都做了皇帝的儿媳妇，权势灼天。李由回首都看望老爹，李斯设宴于家，朝廷百官都来庆贺。李斯正处于人生的鼎盛时期，他喟然感叹：“啊，我的老师荀卿说：物禁太盛。我本是上蔡的一个布衣百姓，蒙主上恩典，逐步提拔我。现在我处于作为臣子的最高位置，可以说已到富贵的顶峰了。物极则衰，不知我今后会怎么样啊！”
他的感叹，既是志得意满，又有位高权重者同样无法把握自己命运而产生的孤独无助的恐惧。
秦始皇出巡期间，病死于沙丘。当时太子扶苏在外，只有少子胡亥跟随。胡亥为了当皇帝，与宦官赵高一起，阴谋篡位。但此事如果丞相李斯不支持，肯定办不成。在赵高的一番游说下，李斯反复权衡利弊，终于答应伪造始皇遗诏，立胡亥为太子。这一次，他感叹说：“生逢乱世，我不能以死求清白。对未来，我能要求什么呢？”胡亥成为皇帝后，凶残过于他的父亲，横征暴敛，草菅人命。李斯为了固位保权，不断助纣为虐，“刑者相半于道，而死人日成积于市。杀人众者为忠臣”。秦帝国也处于风雨飘摇之中。
这时的李斯，也走到了人生的尽头。他被赵高一再陷害，终于以谋反罪被腰斩咸阳，而且夷三族，即杀死李家、李母和李妻家的所有族人。临刑前，李斯对儿子作了人生的最后一次感叹：“我想与你再一次带着猎狗一起出上蔡东门去猎野兔，这已办不到了。”
李斯死了。通往权势之路是他自己的选择，行走在权力的刀锋之上，利弊得失，他比谁都明白。冤吗？他参与阴谋，改诏废立，本来就是弥天大罪。他的遭遇，虽不令人同情，但多少有点可惜。
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