现代社会言情小说虽兴盛于民初的苏沪，曾产生过李定夷、李涵秋、包天笑等南派名家，但进入1930年后，则重心北移。此时随着平津张恨水、刘云若等人的崛起，北派言情遂后来居上，以意识和质量尚高一筹而使南派相形逊色。此等局面直至1941年初，上海《申报》上一部以天津为背景名为《秋海棠》的小说连载，方才使南派于颓势中终于出现一位能与张恨水、刘云若相抗衡的名家，此人便是集作家、翻译家和报人于一身的秦瘦鸥。
关于《秋海棠》的写作缘起，秦瘦鸥后来曾有回忆：大约在1926年前后，“原在上海新舞台唱老生的青年演员高三奎、刘汉臣两人去北京、天津一带演出，不知怎么一来，和军阀褚玉璞的两个姨太太发生了关系，后来褚就将他们抓去枪杀了，死前还极其残酷地先用刀子在他们脸上乱剁了一阵”。于是他在震惊之余，便有了将此事写成一部小说的想法。至于小说背景为何选在天津，他在另一篇文章中也有解释：“理由很简单，天津是最靠近北京的一座大城市”，“它和北京的关系略似上海之与南京。当年出身于北京各大科班的京剧名演员就很自然地经常往天津开码头，于是我也让秋海棠这样做了”。
1995年秋天，在秦瘦鸥病逝两年后，为了一个新的出版创意，我曾赴沪与其子女磋商。交流中，其子秦震先生谈到了秦老与天津的关系。据秦震先生讲，其父在20世纪30年代初期，为治疗肺结核，曾寄居北平一年多。这期间他到天津游览过多次，不但旧城里的大宅门和石板路使他印象深刻，而且在此见到的一位妙龄少女也让他记忆极深，后来在写作《秋海棠》时，他便将这个女孩的容貌气质用在了女主角身上。对此，秦瘦鸥在《海棠室闲话》一书中，讲得更为详细。那是他首入津门时，“便觉得天津市的布局和街景都与我的故乡上海颇为相似。至于我怎么会让《秋海棠》中的女主角罗湘绮也安家在天津，那可只是出于灵机一动。记得早先的天津市内，在邻近金汤桥的海河以西，还有一片旧城区，纵横不过数里，方方正正，犹如一块棋盘，街道都很狭窄，却颇有些古色古香的气氛。是秋季中的某一天，我信步走过一条幽静的石街，偶然瞧见一位中学生模样的少女正搀扶着一位老人从家门里走出来。她态度温柔从容，衣饰简朴无华，而外形又那么苗条灵秀，容光照人，以至在短暂的一二分钟以内，便使我的脑神经上深深地刻下了她的倩影，后来在塑造罗湘绮这一人物时，不由不想到了她。可是当年天津的旧街道都没设置路牌，‘粮米街’这一名称是我杜撰的”。
在讲完这段对旧城里的记忆后，秦老还写到当时他在英租界“见到过不少构筑精美的小洋楼，而环境也特别静谧，因此小梅宝给罗湘绮偷偷地带到尘世以后，我就让赵玉昆也给她在这一地区找到了一处安身之所”。由此可见，当年天津给他留下的记忆之深。
