一万两千年前，欧亚大陆和美洲大陆曾经被白令地桥联结在一起。早期的蒙古利亚人追寻着猎物的足迹就这样来到美洲，繁衍生息，逐渐与他们亚洲的兄弟变得不同。公元前两千年到一千年左右，一个来历神秘的民族定居在墨西哥湾沿岸，他们被称为奥尔梅克人──一切美洲文明的鼻祖。在美洲大陆还是一片蛮荒之际，奥尔梅克人就已创造出了高度发达的辉煌文明，他们在拉温塔兴建了令人难忘的大型祭祀建筑群，更留下了许多重数十吨、高数米的巨型玄武岩头像，在坚硬玉石的加工方面也表现出了非比寻常的技术。
现在，关于奥尔梅克文明是美洲大陆最古老成型文明的说法，已经得到公认。这一文明是中美洲玛雅文明的启蒙者，并间接影响了阿兹特克文明的理论也逐渐没有分歧。只是这一文明的创建者究竟是谁？他们从哪里来？去了哪里？关于奥尔梅克人的社会组织状况、种族等情况掌握得就更为有限，今人只能从遗留下的带有宗教意味的大型石雕头像和一些反映生活情趣的小型玉雕来大致了解这个神秘的民族。甚至可以说，奥尔梅克文明的成就主要体现在他们的雕塑上。从地图上看，奥尔梅克文明的中心基本位于墨西哥维拉克鲁斯州南部和邻近的塔巴斯科州，他们的制陶中心特拉蒂尔科留下了大量天真、诙谐、富于表现力的陶塑，这些雕像生动地展示了在历史的面纱背后，这个民族日常生活的方方面面。
集中体现奥尔梅克文明成就的是拉温塔岛上的多座巨型玄武岩头像，这些头像的重量从10吨到30吨不等。石像带给世人的不只是惊叹，更多的是重重谜团，这些石像甚至没有颈部，就这样在地上凭空出现，还有一些被倒置。从石像的面部特征上看，方中带圆的脸庞、短粗壮硕的鼻子、厚实饱满的嘴唇，尽管看不出肤色，但似乎并非美洲人的典型相貌特征，这就令人疑惑，这些戴盔的男子是奥尔梅克文明创建者的真实相貌吗，还是奥尔梅克工匠想象出来的保护神？这些戴盔头像的气概是如此威武而令人敬畏，线条粗犷表情却细腻，浑厚的形体和洗练的塑造手法显示着作者高超的技术，每尊石像的相貌表情都有自己细微的特征，有的震怒，有的冷漠，有的凶悍，有的宽厚，随着阳光照射角度的不同更会展现出令人匪夷所思的变化。
从工程学的角度看，这些巨石头像也是一个奇迹，它们所用的石料来自一百多公里外的石矿，在潮湿险恶的丛林中搬运数十吨重的石块，无疑是对奥尔梅克人智慧与力量的考验。
当然现在还存在一种基于文化比较学的理论，认为奥尔梅克人与中国的殷商人在文字、艺术特征、崇拜物等方面存在相近之处，认为奥尔梅克诞生之时，正是商王朝灭亡之际，数十万商军和家眷的去向不见于中国史籍，一些学者认为以当时的技术条件他们乘船来到美洲并非不可能。这也许可以解释为什么奥尔梅克人（还有同时出现的南美洲的查文文明，两者极其相似）雕刻的老虎，尾巴上会有亚洲虎独有的斑纹。众说纷纭也许转移了本应注意的方向，事实上，把注意力放在猜测奥尔梅克人的起源上，远不如单纯探讨奥尔梅克文化成就更有意义。奥尔梅克文明的艺术表现形式单纯整体，手法奔放多样，造型厚重富于感染力，这种造型风格，玉石加工技艺完善、固定化的美洲虎形象等都是美洲大陆贡献给世界艺术宝库的财富。而且，单单奥尔梅克文明的存在，就足以证明美洲大陆存在具有独立起源的古代文明，并没有在文明起跑线上落后于欧亚大陆。
典型的奥尔梅克文化大概出现于公元前1150年左右，至公元前800年左右逐渐衰落。但他们文化的诸多精髓却有如文明暗夜中的火炬，照亮了另一个伟大民族前进的道路。这个民族就是辉煌、瑰丽的玛雅人。
几千年过去了，这些凝聚着奥尔梅克人智慧和力量的巨石头像年复一年地伫立在那里，凝望着前方，唤起我们对于一个遥远大陆孤傲文明的记忆。
