司马迁把老子的全部学术思想归纳为八个字——“无为自化，清静自正”，这是对老子之“道”最简明的概括。老子在《道德经》中反复强调“无为无不为”，“无为”并非完全无所作为，而是要更好地作为，不妄为，不乱为，不强为，节制自身的欲望，所作所为要依“道”而行，顺应自然。老子的“无为”最终还是为“有为”服务的。
很多人认为孔子是入世的、积极的，老子是出世的、消极的，其实并非如此。《道德经》这本书就是老子教帝王如何治国的。“侯王若能守之，万物将自化”，侯王若能遵循道的原则，无为而治，天下万物就会按自身规律正常发展。当权者要知民意、顺民心，让百姓自然而然地发展，自由自在地生活，不对他们指手画脚、横加干涉。现代市场经济就是无为而治的典范，让市场在资源配置中起决定性作用，就是让每一个微观经济主体，根据自己的利益决定如何投资、生产、定价、流通、就业、消费，发挥好每个人的主观能动性，鼓励每个人创造财富、追求美好生活的积极性，社会活力得以激发。当然，市场并不完美，由于人性中贪欲的存在，会有市场失灵的现象产生，即“化而欲作”，这就需要国家按照公平公正公开的原则也就是“道”的规律制定法律，规范市场行为，“镇之以无名之朴”，所有人包括政府自身都要严格遵守法律，用合乎“道”的法治约束人们的贪欲。如此，我们的社会才会更加健康地发展，和谐繁荣，结果自然是“天下将自正”。
