1942年，纳粹党徒逮捕了维克多·埃米尔·弗兰克尔和他的亲人。
一夜之间，弗兰克尔的生活发生了翻天覆地的变化，亲人离散，家园丢失，自己也从受人尊敬的医生变成了一名囚犯。
在奥斯维辛集中营，弗兰克尔必须和其他囚犯一样挖通道、铺铁轨、背石头，繁重的体力劳动已经让人累得死去活来；可是，大家还要忍受饥饿、寒冷和病痛的折磨。集中营几乎每天都有累死、饿死或病死的囚犯，有的囚犯不堪忍受，抑郁、发疯、自杀事件时有发生，集中营人人自危，个个精神处于崩溃边缘。
弗兰克尔是一名心理医生，他深知在恶劣环境下，无论如何也不能让自己的心理防线崩溃。为了有朝一日能活着走出集中营，弗兰克尔决定用“时空倒置法”实现自我救赎——也就是用昨日的美好替代今日的不堪，实现昨日和今日时空上的倒置，借以自我抚慰。
清晨，囚犯在急促的哨声中苏醒，牢房阴冷潮湿，弗兰克尔咀嚼着又黑又硬的面包，这时他开始回忆大学时代生活——学校食堂橱窗摆满了各式各样的点心和蛋糕，同学们伸长脖子寻找自己喜欢的食物，弗兰克尔用勺子轻轻挖下一块奶酪蛋糕送入口中，松软香甜的感觉在唇齿之间回荡。工地上，囚犯个个面黄肌瘦，弗兰克尔一边用力挖土，一边回忆校园的足球比赛——生龙活虎的球员，像顽皮的孩子一样滚来滚去的足球，看台上不时传来的喝彩声，这一切都让人感到振奋。夜晚，呻吟声和抽泣声隐隐约约——弗兰克尔的思绪已经飞到音乐厅，钢琴、小提琴、长号，各种乐器声组合在一起，形成美妙的乐曲，听起来让人赏心悦目。
为了让倒置的时空显得更真实，弗兰克尔想方设法让自己变得年轻一点，他的衣服总是洗刷得干干净净，脸上的胡须也用捡到的玻璃刮得一干二净。
自从使用了时空倒置法，弗兰克尔的心情不再阴郁，每天总是很快乐，日子变得不那么难熬，时间一天天过去，未来让人产生无限遐想。
1945年4月27日，弗兰克尔终于得到了久违的自由。从集中营走出来时，弗兰克尔面庞干净、身材干练，脚下的步伐也很矫健。前来接他回家的亲戚说：“弗兰克尔看起来根本不像囚犯，倒像一名奋发向上的学生。”
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