中日甲午战争失败后，变法维新、救亡图存成为民间的呼声，而且人们对新学图书需求旺盛。1897年，上任不久的北洋大学总办王修植奏请津海关拨款，成立北洋西学官书局。该局位于闸口风神庙左首的恬佑祠内。恬佑祠俗名小圣庙，亦命海神庙，乾隆五十三年（1788），敕赐恬佑祠。这里临近海河，交通相对方便。
西学官书局主要销售新学与上海格致书室的翻译的西学图书，因此也有人称其天津格致书室。上海格致书室由英国驻上海领事麦华佗和江南制造局翻译馆译员傅兰雅创办，地址在上海三马路申报馆西首。据《申报》上刊登的广告介绍，格致书室“专售制造总局、益智书会、同文馆、博济局等处所著天文、地理、机器、算法、地矿、光热、声电、动植物各学之书，并各图画与《格致汇编》及格物器材”。实际上格致书室主要销售江南制造局翻译馆翻译的科技书和傅兰雅主办的《格致汇编》。为了促进西方科技图书的传播，格致书室还对外埠开展邮购业务。当时天津缺少这些翻译图书，为此西学官书局主要向格致书室求购这些图书。但是也遇到了一些问题，格致书室是先付款再发书，而西学官书局财务上是见物付款，为此王修植托与格致书室相熟的汪康年给予帮忙。
随着维新运动的深入，西学官书局还推出维新派人士的图书，如黄遵宪《日本国志》、江建霞《西学通考》，还有一些科技图书，如《天文新说》等，这些都在王修植主办的《国闻报》做过广告。西学官书局销售的图书颇受欢迎，1897年初，育才馆新任教习夏曾佑到此购书，买到初印本《谈天》三册。由于需求旺盛，上海格致书室来书涨价一二成，西学官书局相应在原价上加了一成。
此外，西学官书局还代售由黄遵宪、汪康年、梁启超创办的《时务报》。该报创办时，汪康年给王修植寄来二十本《时务报启》，王“当即分贻同人，莫不欲以先睹为快”。此后委托文美斋南纸局代售，由直隶总督署师爷周孟侯负责结账。西学官书局成立后，接过《时务报》销售工作，在天津发行十分顺畅，由最初的每期五十份，发展到每期四百份。时值黄遵宪来到天津，对发行工作十分满意。西学官书局对外称上海《时务报》的分馆，后来《时务报》改为《昌言报》，又称上海《昌言报》分馆。《时务报》在天津征订，订期为半年，每半年向上海《时务报》结款。西学官书局聘请一位司事，最初为谢子钦，后因其侵吞报资及书款将其辞退，改聘王修植的表弟陆汲甫。
戊戌变法失败后，维新派人士黄遵宪、汪康年受到牵连。及至庚子事变，北洋西学官书局被迫倒闭。
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