作为一代雄主，汉武帝的很多政策，都是靠酷吏们去完成的。张汤，就是其中的一个代表。
张汤的父亲为长安丞。一天，父亲出门了，叫张汤看家。父亲回家时，发现家中的肉被老鼠偷走了，将张汤打了一顿。张汤非常生气，就将老鼠和余肉从洞中掘出，按照审案子一样，写了诉状，传原告，引被告，将证据一一展示，然后宣判老鼠死刑，将它在堂上剁碎。父亲看他写的诉状，像模像样如老狱吏所为，大惊，就让他去学习如何判案审人。老父死后，张汤当了长安吏。武安侯为丞相时，提拔张汤为史。张汤在审查陈皇后巫蛊案时，层层深挖，株连甚众，深得武帝之意，觉得他能干，就将他升为太中大夫。
同武帝近了，得到的信息也多了。张汤是两面派，常常口是心非，即使对人心怀不满，但是表面上却非常亲热，暗中却在寻找对方的漏洞。武帝信任张汤，常把大案让他办。张汤办案，不是以事实为依据、法律为准绳，而是试探武帝的意思，武帝想严办的，就往死里整，武帝想宽宥的，就找借口解脱。同时广结关系，培树同党，所以尽管做事狠毒，开始时社会形象很好。武帝要清除藩王的势力，张汤就充当急先锋，对淮南、衡山、江都谋反案都彻查深挖。不管牵连到哪个大臣，张汤都去查办。武帝很高兴，又提拔张汤做了御史大夫。
当时武帝长期对外战争，财政紧张，加上水旱灾害，百姓日子很艰难。张汤秉承上意，为了敛财，大量发行货币，垄断盐铁经营，对富裕人家财产登记，再想办法掠夺归公。这些政策实施后，国库大增，但天下骚动，百姓困厄，奸吏又乘机渔利，张汤就以峻法治罪，结果，自公卿至百姓，都在背后骂张汤。丞相名义上是领导，但是皇帝更信任张汤，事实上都是张汤一个人说了算。有一次张汤病了，皇帝还亲自去他家探望。
匈奴来要求和亲，武帝让大臣们讨论。博士狄山说：和亲好。陛下现在举兵击匈奴，国疲民困，不合算。问张汤，张汤说：这是愚儒无知。狄山说：我是愚忠，总比你张汤诈忠好。你张汤严刑峻法，让皇亲国戚均不自安，就是诈忠。武帝非常不高兴，对狄山说：如果让你去守边，你能让一郡没有匈奴入侵吗？狄山说：不能。武帝说：一个县怎么样？狄山说：不能。武帝又问：一个前方哨所如何？狄山知道，如果再说不能，肯定要坐牢杀头了，就硬着头皮说：能。狄山到任一个月后，哨所被匈奴攻破，他的头颅也被砍了。从此以后，群臣震慑，再也不敢同张汤对着干了。
张汤深得武帝宠爱。他在御史的位置上七年，常常恃宠凌下，非常骄横，得罪人太多。丞相与三长史终于找了个张汤泄露国家经济机密的把柄，要陷他于死地。武帝当面问张汤，张汤说没有。武帝怀疑张汤不诚实，派了八批使者去问，张汤依然否认。于是，武帝让另一个酷吏赵禹去查。赵禹对张汤说：你老兄这些年来灭族了多少人家，现在人家说你有这事，皇帝重视你，让你自己看着办，你还需要对簿公堂吗？张汤于是自杀。
稍后于张汤的王温舒，也是个屠夫式的酷吏，喜欢以杀人治理。他任河内太守时，捕郡中豪猾，相连坐达千余家，大者灭族，小者本人杀头，财产全部没收充公。从九月上任一直杀到十二月，流血十余里。因为汉代规定，正月不能杀人了，他感叹：如果冬季能延长一个月就好了。
历代的酷吏们，在皇帝的心目中，都是忠臣和能臣。因为他们甘作帝王的鹰犬，没有自己的是非对错。不过，这些人大多数没有好下场。高后时的酷吏侯封，吕氏败后，族诛。孝景时的酷吏晁错，被杀。景帝时，酷吏郅都，被杀。武帝时，酷吏王温舒，灭族。酷吏减宣，自杀。因为他们是工具，事情做完了，首先丢弃的当然也是工具。
汉代也有法律。但是，在皇帝的眼里，法律是面团，想怎么捏就怎么捏。如张汤这一类酷吏，一切以皇帝的意愿为前提，漠视民瘼，不顾法律，结果是加重了官吏和百姓的疾苦。
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