1893年的世博会由美国的城市芝加哥主办，这次世博会被誉为“美国历史上的一道分水岭”，它显示美国在经济与科技上同欧洲列强相比已经毫不逊色。当然，能代表高超技术的展品里面，少不了望远镜，在1893年的芝加哥世博会上，出现了一架口径很大的折射望远镜，这就是叶凯士望远镜。
它的出现绝非偶然，从1851年伦敦世博会的两种望远镜，到1867年的巴黎世博会，望远镜一直出现，1876年的费城世博会，还把美国海军天文台的望远镜拿出来展览。在那个时代里，折射望远镜一直唱主角。终于在1893年的芝加哥世博会上，出现了最大的折射式望远镜——叶凯士望远镜。
折射式望远镜是由一前一后两个玻璃透镜组成，不同波长的光有着不同的折射率，这让玻璃透镜不可避免地会遇到色差等问题。不仅如此，大镜片还必然带来重量的增加，对支架是很大的考验。还有，大口径也必然导致长度增加，这都制约了折射望远镜的进一步发展。
叶凯士望远镜的光学系统让这台望远镜处在理论上的极限，一切都得到了最好的发挥。值得一提的是，这台望远镜的出资建造者是铁路大亨查尔斯·叶凯士，这台望远镜也就以他的名字命名。
叶凯士望远镜在1893年芝加哥世博会上出现的时候，镜片还没有打磨成功，不能使用，但会议的主办者却迫不及待地向公众展示了它18米长的镜筒和18吨重的镜身。展会过后它被运走，安装在美国威斯康星州威廉斯湾的叶凯士天文台。这个巨无霸真的帮助人们实现了开阔视野的愿望，天文学家哈勃就在这里工作过。
叶凯士望远镜的口径为1.02米，那时候，它是口径最大的折射式望远镜，至今仍是世界上最大的折射望远镜，因为它是终结者。在它之后，折射式望远镜的发展停止了，反射望远镜开始唱主角。
叶凯士望远镜经过一百多年的工作，终于在2018年退休，但这并不是真正的退休，虽然天文学家不再使用它，但它还要在叶凯士天文台，接受人们的参观。
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