旧中国的卷烟工业为外商垄断，中国人创办的卷烟厂首推天津北洋烟草有限公司，随后为天津临记烟卷有限公司。虽然都是股份企业，但北洋是官商合办，而临记纯为商办。
天津人习惯称卷烟为烟卷，1904年，天津商人曹剑秋、王竹林、徐璞庵等人出资创办临记烟卷有限公司。初定股份488股，厂址设在天津金汤桥西以南的闸口附近。设备有烟丝机两台、干燥器一台、其他机器四台。雇用工人105名，每天制造40万支卷烟，在天津当时的中外烟厂中，属于规模最大的一家。临记颇有西方股份公司的色彩，股东不参与管理，聘任杨临斋为总经理，而且还在津海关道注册备案了卷烟商标。临记的商标有“旗”“凤凰”“麒麟”“鹤”“福禄”“飞鹰”“燕牌”等，是中国最早的一批注册商标。
早期的民族卷烟工业，受到日本的影响，工艺、设备以及技术人员皆来自日本。从档案上看，北洋与临记的烟标及包装物皆购自日本赤井洋行。当时有10支装和20支装两种白卡纸盒，10支装卷烟的外包装为一个大纸盒（类似鞋盒），放50个小烟盒。
临记开办不久遇到火灾，损失巨大，每股由100元折算成25元。为此重新招股，扩充为1500股，每股8元，计1.2万元。临记的原料以美国烤烟为主，日本、中国的烟叶为辅料，所以卷烟风格近似美式香烟，颇受市场欢迎。1905年，天津响应上海商界的号召，掀起了抗议美国胁迫清政府续签《华工禁约》的运动。临记响应天津商会的决议，并在《不售美货说帖》上签字。“不吃美国面，不用美国油，不穿美国布，不吸美国烟”在天津风靡一时。临记与北洋烟草公司的卷烟被誉为“爱国烟”，大受市民欢迎。临记在站稳北方市场的同时，1905年11月委托上海华盛公司在南方经销“麒麟”“福禄”“飞鹰”“燕牌”等四种牌号，从此开拓了南方市场。
1908年，临记烟卷公司又遇火灾，被迫停业。股东王竹林、徐璞庵又联合宁星普、杨敬林、李子赫等人参股，资金在原1500股的基础上，又扩充到8500股，共达10000股，资本额升至8万银元。公司更名麟记烟卷有限公司，聘任纪管涔为总经理。改组后的麟记雄心勃勃，又引进了许多设备，聘请日本工艺师改进卷烟风格，开发了软纸盒和小口袋等包装款式，一时“呈现繁盛景况”。遂引起许多商人入股，其中盐商李宝恒入股3000银元。为支持麟记打通外埠销路，直隶工艺局特准麟记持其护照，凡运往外埠之烟免纳税捐一年。1910年，麟记参加南洋劝业会发起的“南洋出品协会赛会”，各种卷烟在南京展览备受欢迎。鉴于麟记在实业方面的成绩，直隶工艺总局曾三次颁发奖牌。
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