山水田园诗，以描写自然风光、农村景物以及安逸恬淡的隐居生活见长。诗境隽永优美，风格恬静淡雅，语言清丽洗练，为诗歌界注入了一股清新淡雅之风。
作为秦汉前汉族诗歌的两座高峰，《诗经》和《楚辞》已有大量自然景象描写。如《关雎》《桃夭》，以及“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”，“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”这样的写景佳句，但在当时只是起一种艺术媒介的作用，不具审美价值。两汉数百年，乐府五言诗开始逐渐有了较多的自然风光描写。终于在建安时期，曹操写下了一首《观沧海》，这才算是曲终奏雅，为汉以前诗坛献上了唯一的一首完整的山水乐章。
观沧海
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
魏晋之前，汉族诗歌的内容都是与人本身有关的生存、欲望、政治、战争等等有关，而自然风光就像天然璞玉，等待着人们去发现雕琢。也因此，后人才能从余下的诗篇中，窥得当年纯天然无污染的自然风光。
说到这里，怎能不请出咱们的田园诗派鼻祖陶渊明呢？受时代思潮和家庭环境的影响，他接受了儒家和道家两种不同的思想，培养了“猛志逸四海”和“性本爱丘山”两种不同的志趣。年少时的陶渊明，也曾怀揣着满腹理想，希望报效国家，立志有一天要为天下百姓做主。奈何官场早已不是凭借真才实学就能施展抱负的地方，世俗的规矩和礼节之“俗韵”束缚了个性的发展。为官不能真正为民，不如舍之，也就有了后来他“不为五斗米折腰”的潇洒故事。一篇《归去来兮辞》成了他辞官归隐，与上流社会公开决裂的政治宣言。
陶渊明辞官归里，过着“躬耕自资”的生活。《杂诗》《归园田居》系列诗作就是当时他亲自劳动的感悟，充分表现了他守志不阿的高尚节操，对劳动的认识和对劳动人民的友好感情。其中还有对理想世界的追求和向往，如《桃花源记》中乌托邦式的世界描绘。田园生活固然辛苦，但诗人苦中作乐，远离尘世的喧嚣，独享这份内心的宁静。
归园田居·其一
少无适俗韵，性本爱丘山。
误落尘网中，一去三十年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。
开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间。
榆柳荫后檐，桃李罗堂前。
暧暧远人村，依依墟里烟。
狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。
户庭无尘杂，虚室有余闲。
久在樊笼里，复得返自然。
这些简单的文字，读起来却深含奇趣。梁实秋曰：“绚烂之极归于平淡，但是那平不是平庸的平，那淡不是淡而无味的淡，那平淡乃是不露斧凿之痕的一种艺术韵味。”诗化的生活，诗化的情感，当之无愧的隐逸诗人之宗。
陶渊明志在田园，而南朝谢灵运独爱山水。这个出身顶级望族，自诩天下之才“我得一斗”的骄子，却仕途坎坷。为摆脱政治烦恼，尤好营园林，放浪山水，探奇览胜。自己亲身体验，还制作出一种“上山则去前齿，下山去其后齿”的登山鞋，时称“谢公屐”。以文章会友，共为山泽之游。将山川之美，以富丽精工的语言，生动细致地描绘出来，成为当之无愧的山水派诗人的开创者。
于南山往北山经湖中瞻眺
朝旦发阳崖，景落憩阴峰。
舍舟眺迥渚，停策倚茂松。
侧径既窈窕，环洲亦玲珑。
俯视乔木杪，仰聆大壑淙。
石横水分流，林密蹊绝踪。
解作竟何感？升长皆丰容。
初篁苞绿箨，新蒲含紫茸。
海鸥戏春岸，天鸡弄和风。
抚化心无厌，览物眷弥重。
不惜去人远，但恨莫与同。
孤游非情叹，赏废理谁通？
山姿水态在他的诗中占据了主要的地位，《于南山往北山经湖中瞻眺》一诗，用写实的手法，加上绚丽的色彩和精炼新奇的语言，将山水景物描摹得细致入微。他尽量捕捉山水景物的客观美，不肯放过寓目的每一个细节，并不遗余力地勾勒描绘，力图把它们一一真实地再现出来，给人以深刻的印象。但描绘过于客观，就少了诗人自己的性情的展露，难有陶诗“情景交融、浑然一体”的味道。
历史的车轮悠悠向前，盛唐的王维与孟浩然等继承了陶渊明、谢灵运山水诗传统，形成了一个与边塞诗派交相辉映的山水田园派。山水田园诗，接下来是孟浩然。
孟浩然一生不仕，是封建时代少有的流名千古的布衣诗人之一。他是一位真隐者。古代士人“达则兼济天下，穷则独善其身”。他选择了第二条路，清心寡欲，淡泊宁静地陶醉于自然山水之中，追求诗歌的最高境界——自然美。他的诗近于陶诗，而又自有风格。
过故人庄
故人具鸡黍，邀我至田家。
绿树村边合，青山郭外斜。
开轩面场圃，把酒话桑麻。
待到重阳日，还来就菊花。
这首诗有着清寂冷峭的意境，自然恬然的情趣，然而掩饰不了内心的孤清和寂寞。我们仿佛看到了一个心高气傲的诗人郁郁独行在山道上，山风吹拂着飘逸的长衫。
接下来是王维。
目睹了官场倾轧，世情翻覆，并且自身也体验到了仕途的沉浮不定后，王维内隐外仕，选择了一条亦官亦隐的生活道路。他的山水田园诗，带有几分禅思玄意的清逸雅致的画面，他是一位悟性极高的人，超人的才气不仅在诗、书、画多方面卓有成就，而且在参禅悟道方面，也有大彻大悟的智慧。画家的眼光，音乐家的听觉，诗人的感觉，佛家的心态，赋予他一种不同凡响的艺术力量，他几乎把每一项景物都注入特有的灵魂和感觉，又把自我消融在景物里，形成了物即是我、我即是物的庄禅境界。以境写心，了无痕迹，象外有象，景外有景，意外有意，韵外有致，有一种悠远的意境。苏轼称之为“诗中有画，画中有诗”。
山居秋暝
空山新雨后，天气晚来秋。
明月松间照，清泉石上流。
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
随意春芳歇，王孙自可留。
如果说王维和孟浩然将自然山水作为了寄托精神，消融苦闷之处所。那么诗仙李白则在其中追求个人自由解放的天地。强烈的主体意识，使诗人的“自我”不是消融隐没在自然山水画中，而是使自然积极地表现着诗人自我。如“黄河落天走东海，万里写入胸怀间”，还如“飞流直下三千尺”还有“登高壮观天地阔，大江茫茫去不返”等表现了诗人不拘捡，肆性情的诗人自我，这里自无而落的黄河，依傍星斗的庐山、飞流千仞的瀑布，都已融入了诗人狂放不羁、傲岸不群的鲜明个性。李白诗中自然山水，多带有流动飞扬、奔放不羁的特点，显示了一种动态美，与王维的静态美形成鲜明对照。
山水田园诗在唐朝熠熠生辉，自王孟李后，南宋的杨万里、范成大继续发扬着自己独特的写作风格，范成大的六十首《四时田园杂兴》誉为中国古代田园诗集大成之作，将一年四季的农村劳动和生活鲜明地刻画出一个比较完整的面貌，使田园诗又获得了生命，同时扩大了境地。
至明清两代，山水田园诗走向衰退，尚模拟，少独创，虽有“独抒性灵”的公安、竟陵二派，袁枚、郑夑等才气横露的诗人，但杰出的诗人寥若星辰，山水田园诗因资本主义的萌芽渐渐走到了古典诗歌的终点。
