“至元”是忽必烈所用的第二个年号，取《易经》“至哉坤元”之意。1271年，蒙古汗国正式立国号曰“大元”（蒙古文叫“称作大元的大蒙古国”），取的也是《易经》里“大哉乾元”的意思。这个国号的提议者也是刘秉忠，看来他早已要改变国号，不过时机尚未成熟，就只在年号（“至元”）上先透点消息。元世祖灭南宋而奄有天下。有元一代，科举时兴时废，皇帝们也依旧保留了蒙古大汗的尊号（比如元世祖忽必烈叫作“薛禅汗”），但作为中原政权的一个标志，汉字“年号”却一直保留着。当然，不能不提其中的一个“乌龙”，1335年，元顺帝妥懽帖睦尔改年号为“至元”。年号撞车其实古已有之，但元顺帝的“至元”却是与本朝年号重复，这实在是罕见之极。结果，元代在中原的统治总共89年（1279—1368年），其中两个“至元”就占去1/5强。kkk大手笔网—中国第一文化门户网站
到了1368年，明军以徐达为大将北伐，一举攻克大都（今北京），妥懽帖睦尔仓皇北走。虽然史书上往往以此作为元朝完结的标志，但元廷的统治集团尚在，辽东、山西、甘肃乃至云南的大片土地仍在其掌握之下。在这种情况下，妥懽帖睦尔自然也不会承认元朝的灭亡，“大元”的“国号”与“年号”以此仍在残元势力控制区继续使用，故而才有了“北元”的称谓。
妥懽帖睦尔退出北京时，用的年号是“至正”，在他之后，有好几代蒙古大汗仍旧称大元皇帝，在位有年号，死后上庙号——北元还继续使用了“宣光”（1371—1378）与“天元”（1379—1388）两个汉字年号。比如1369年，高丽投明，因此停用“至正”年号。到了1377年复倒向北元，于是是年二月“始行北元‘宣光’年号”。可以说，汉文年号（及大元国号）的存在，意味着蒙古统治集团仍未放弃重新入主中原的野心。而在汉文年号与大元国号相继废弃之后，退回大漠的蒙古大汗则重又变成了“鞑靼”首领，在某种程度上，这不啻自外于中原的一种宣示。
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比起退出北京后不过二十年就忘却了“年号”存在的元朝，西辽对于年号的坚持更久些——尽管它距离中原更远。12世纪初，金军灭辽。契丹贵族耶律大石见宗邦灭亡，不胜怨愤。他率部远走西北，在今新疆和中亚地区建立了西辽（哈剌契丹）。耶律大石本人进士出身，汉文化素养不问可知。因此他所建立的西辽，实际上是将辽朝的典章制度移植到了中亚。“年号”就是西辽坚守中原文化的一个例证。耶律大石所用的年号，“天佑”即上天保佑其政权长久，“延庆”，即长治久安，喜庆吉祥。这些字眼与汉族皇帝对自己政权的良好祝愿及希望别无二致，无怪乎后来蒙古汗国初期的政治家耶律楚材评价，耶律大石“颇尚文教”。直到13世纪，西辽的末代皇帝耶律直鲁古仍在使用“天禧”年号，甚至钱币上也铸有年号（如“天禧通宝”），这与西域王朝习惯在钱币铸上统治者的头像与姓名形成了鲜明对照。契丹族的历史里有了西辽这一页，所以西亚、东欧人往往把“契丹”与“中国”作为同义词，现在俄语里的“中国”仍读如“契丹”，原因就在于此。
