每当聊起天津历史，“鼓楼、炮台、铃铛阁（gǎo）”几乎成了天津人的口头禅，并且称其为“三宗宝”。之所以称为“三宝”，并非因它多么雄伟壮观、多么金贵奢华，而是因为“三宝”在天津人的心目中有着极高的位置和知名度。所以，天津人在怀古叙旧之时，总是把“天津卫三宗宝，鼓楼、炮台、铃铛阁”当做开场白。但是长久以来，每当提起三宝之一的炮台，时常被人误以为是大沽炮台，其实，真正的三宝之一的炮台比大沽炮台早建170余年，而且同时建有七座，分布在天津老城的外围。
据史料记载，崇祯五年（1632）直隶巡按王道直奏请朝廷：“津门乃扼要之地，当筑炮台，以备邀击贼寇发难。”由于朝政丛冗，未被及时准奏，直至崇祯十二年（1639）李自成兴兵作乱，战事四起，清军趁机入侵，致使明朝政权岌岌可危。在内阁首辅刘宇亮奉旨督察天津时，方促成修筑炮台一事。争夫役，招工匠，环城筑起七座炮台，分别是海光寺炮台、马家口炮台、三岔河口炮台、窑洼炮台、西沽炮台、邵公庄炮台和双忠庙炮台。但炮台筑成并未发挥军事作用，只是闲在那里，五年之后，崇祯自缢，明朝败亡，炮台随之荒废。
改朝换代进入大清。康熙年间曾对七座炮台进行过一番修整，但由于世态安宁，防务渐渐松懈，所以炮台失去了应有的作用，只是作为景观徒供游人观览。雍正四年（1726）清政府在大沽海口设立了水师营，营总部设在三岔河口。乾隆三十二年（1767），因大沽海口平安无事，便将水师营迁至福建、广东沿海。岁月匆匆，转眼到了嘉庆二十一年（1816），朝廷颁令在津重建水师营，此时距明朝所建炮台时间已过170余年。除三岔河口炮台以外，其余六处皆已败落甚至无踪。
同治九年（1870）李鸿章接替曾国藩处理天津教案，因其有功调任直隶总督，之后，李鸿章命大名镇总兵徐道奎率水师营重修三岔河口炮台，因炮台所用优质青砖近于黑色，并且围墙的墙体抹以青灰，亦呈黑色，所以俗称“黑炮台”。另一说法：炮台涂以黑漆故名，至于为何涂黑，其因不详。坚固的“黑炮台”和瞭望塔楼历时四年完工，隔河而望，如同一座黑色城堡，蔚为壮观。
光绪二十六年（1900）“黑炮台”在抗击八国联军、保卫天津城时终于发挥了作用。炮台之上，清廷花重金购来德国克虏伯大炮整齐排列。战令一发，炮口吐出火舌，炮弹似流星一般轰向“老龙头”一带的俄军，俄兵损失惨重，指挥官阿列克谢耶夫气急败坏，调来重型火炮疯狂反击，但是敌军炮弹只是炸毁了瞭望塔的一侧，“黑炮台”毫发未损，仍然屹立在三岔河口。激战之后，终因清军多处失守，在无后援的情况下，官兵无奈撤出了炮台。后来在《辛丑条约》中，联军强行要求清政府将其拆除。
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