明人做学问，比不上清人严谨，为书取名，倒是个顶个的绝妙，比如卢翰的《掌中宇宙》，捧读一书，竟似掌握无垠宇宙，可见其内容之全、涵盖之宽。与之大小悬殊、相映成趣的有《夜航船》。作者张岱是水乡绍兴人，看惯也坐惯了夜航船，其空间有限，乘客在舱内常常只能“拳足而寝”。他觉得自己记载的都是“眼前极肤浅之事”，像这穿行暗夜的船戋戋而小，所以将其命名为《夜航船》。西哲云：“书籍是在时代的波涛中航行的思想之船，它小心翼翼地把珍贵的货物运送给一代又一代。”与张岱的取义还不太一样。
实际上，《夜航船》跟《掌中宇宙》性质相似，也是一部“类书”，拿现在的话说，就是一部小型的百科全书。许是这名字太有意思了，清代“破额山人”沈钦道也曾将它用作书名。因为流传不广，这两部《夜航船》一度被混为一谈。
为什么要编写此书呢？张岱在自序里讲了这样一个寓言故事。曾经有一位僧人和一位士子登上了同一艘夜航船。一路上，士子高谈阔论，僧人为表敬意，就蜷着腿打盹，以便士子能充分激扬其肢体语言。士子正口沫横飞至兴头上，僧人却听出了破绽。于是，他就打断道：“请问相公，澹台灭明是一个人，还是两个人？”士子毫不犹豫地答道：“是两个人。”僧人又问：“那尧舜是一个人，还是两个人呢？”士子回得更为肯定：“自然是一个人！”僧人终于忍不住笑了：“这等说起来，且待小僧伸伸脚。”所谓士子，只是张岱身边那些“两脚书橱”式人物的典型特写罢了，他们往往学富五车，而极度缺乏常识，深切有感于此，张岱才以类相从，撰写了这么一部初级小百科、常识大集成。
天、地、人，谓之“三才”。因此，《夜航船》以“天文部”开篇，继之以“地理部”，然后是“人物部”。卷四至终卷，分别为：考古部、伦类部、选举部、政事部、文学部、礼乐部、兵刑部、日用部、宝玩部、容貌部、九流部、外国部、植物部、四灵部、荒唐部、物理部、方术部。全书共二十卷，亦即二十个大类。每部（卷）又分若干篇，每篇又由若干条目组成，井然有序，而自成体系。
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