1891年，冯玉祥的哥哥因补缺当兵而辍学。由于提前交了私塾先生的束脩，还剩三个月的时间，父亲就让十岁的冯玉祥顶着空额读书。随后，冯玉祥又在私塾读了一年。十一岁时，他又在清廷保定府五营练军补上名字。十三岁才正式领饷，入营操练。入营后，得到识文断字的贾哨书和刘老喜的指教，听了《三国演义》等故事，读了一些长知识的书。一次，他从马大官家中借了一册《封神演义》，从此迷恋上了小说。
不久，冯玉祥奉命调到塘沽修大沽炮台。炮台的大炮是经李鸿章手从德国买来的，“二十四升（生）的口径，能打八面”。兵勇们看到这些新式武器，兴奋异常，修炮台虽然很累，可干得十分带劲儿。空闲时间，冯玉祥连买带借，在大沽口读了许多小说，其中有《彭公案》《施公案》《永庆升平》《二度梅》《今古奇观》等。
起初，冯玉祥只关注小说人物和情节。读了《彭公案》《施公案》，被这两位典型的清官形象所吸引，还被书中弘扬的除邪扶正、杀富济贫的精神而感动。他希望“这时出来几位彭公、施公，出来几十个黄三泰、黄天霸之流的人物就好了”。后来读了《永庆升平》，开始注意小说的写作技巧了，他认为该书“在描写方面来说，以写马梦太、顾焕章、王天龙、马成龙等为佳。尤其是对马成龙，写他粗中有细，语言行动，亦多情趣，是着意描写的人物”。后来，冯玉祥又读了《二度梅》，感觉这部书儿女情长，“没有以上三部好”。后来读《今古奇观》，感觉“这本书文字技巧上，是颇有可取之处，组织严密，描写周至，写情写景都极饱满，堪称中国旧式小说的代表作”。
除了读书，冯玉祥还在大沽口读到几种传单，当时中日甲午战争已经爆发，传单告诉驻守大沽口的军队，要做好战斗准备，还告诉士兵如何开炮射击、如何使用探照灯。冯玉祥在大沽炮台上，看到“对岸的日本军舰，炮口对准大沽口”，受到很大刺激。他心想，今后我不当兵则已，要当兵，誓死要打日本，决不许土地从我手里让日本人夺去。冯玉祥在大沽口修了两年多的炮台，读了许多书，这些书被他视为“激励人心的利器”，对他的为人处世、规划人生理想具有很大影响。
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