在很多人看来，端午节就是吃粽子、赛龙舟，以纪念屈原，其实并非如此。有学者认为，只是到了魏晋时期，端午节才与屈原联系在一起，早期的端午节形式重在卫生防疫。
端午节早则在初夏，如果在端午节前有闰月的话，则应该是盛夏了。此时节多雨潮湿，蚊虫滋生，传染病高发。所以古人认为，每到这个时候，人往往会闹一场大病。故古人称五月为“毒月”或“恶月”；五月五则称“毒日”或“恶日”。古人把五视为阳数，端午在农历五月初五，两个阳数重合，被称为“极阳”。中国传统文化讲究阴阳和谐，对于阳气极盛的日子，认为不吉利。因而想尽各种办法，以化解这种不吉利，化“毒月”“毒日”为“喜月”“喜日”。这种情况延续了千余年，直到唐代人们才逐渐把端午节当成佳节来看待。在此之前，古人用来化解“毒月”“毒日”的方法主要包括：
悬挂。即端午节在门框上插艾叶。艾叶具有温经止血、散寒止痛、祛湿止痒功效。有的人还用红布或红纸剪成小葫芦，与艾叶捆在一起挂在门上，取其避邪之意。有的则在门框上悬挂菖蒲。菖蒲具有化湿开胃、开窍豁痰、醒神益智功能，主治脘痞不饥、噤口下痢等。插艾叶，挂菖蒲可以起到驱蚊蝇、虫蚁，净化空气的作用。后来悬挂物又增加了石榴花、大蒜和龙船花，合称“天中五端”。石榴花有止血、正血功能，可主治鼻衄、中耳炎、创伤出血等，大蒜则具有杀菌作用，均与驱虫防病有关。此外，天津还有在门上贴五雷天师爷画像的，有避邪之意。
佩戴。包括系五彩线、戴红肚兜、荷包（香包、香囊）和老虎褡裢等。在传统习俗中，端午节当天早晨必须给小孩打好一条五彩丝络，系在手腕、脚腕上。《荆楚岁时记》上说：“以五彩丝系臂,名曰辟兵,令人不病瘟。”五彩丝络又称长命缕、续命缕等。据说系五彩线的小孩可以避开蛇蝎毒虫的侵害。有的还在端午节这天给儿童戴老虎帽、穿老虎鞋、戴绣有老虎的兜肚等。老虎是百兽之王，可避邪保护儿童。端午节人们佩戴的香包（荷包、香囊）内装多种香料和中药，可以驱瘟避邪，保佑平安。至于老虎褡裢，是香包的另外一种形式。《燕京岁时记》载：“每至端阳，闺阁中之巧者，用绫罗制成小虎及粽子……以彩线穿之，悬于钗头，或系于小儿背。”“虎者阳物……能噬食鬼魅……亦避恶。”
饮酒。包括饮雄黄酒、屠苏酒、菊花酒、菖蒲酒和朱砂酒等。有这样一个传说：屈原投江后，为了不让鱼虾和蛟龙吞食其尸体，一个老医师把雄黄酒倒进江里，水面很快浮起了蛟龙身。百姓将蛟龙抽筋剥皮，将龙筋缠在孩子手腕和脖子上，并用雄黄酒抹七窍。这个习俗流传后世，不仅用雄黄酒给孩子涂身以避邪，还用其泼洒房间以消毒。人们发现雄黄酒有驱邪解毒的功效后，开始喝雄黄酒。端午饮屠苏酒是因为屠苏属于一种中药，有吐故纳新功效。菊花酒有祛暑功效。除以上几种酒外，过去端午节也有饮用菖蒲酒和朱砂酒，其作用与上述酒类似。
饮食。在粽子盛行之前，京津地区喜吃“五毒饼”。所谓“五毒”是指蝎子、蜈蚣、壁虎、蟾蜍和蛇，古代人们却把这些当成害虫,把它们的形象刻在点心上（五毒饼），并吃掉以解心头之恨。五毒饼和端午节“恶月”“恶日”之说与时令特色相关，其以毒攻毒的概念和端午“五毒”之说相互呼应。端午除了吃五毒饼，古人们还有食葱头、樱桃、桑葚的习俗。
沐浴。古人在端午节这一天，用佩兰洗浴。据推断，佩兰可能是一种具有药用作用的香料，放入水中煮沸后，用这种汤洗浴可以防病。
据专家介绍，早在东汉应劭的《风俗通义》中，就有农历五月五日人们防避兵役鬼魅、防病防疫的记载。可见，上述诸种习俗早在吃粽子、赛龙舟之前，即已存在于端午节。纵观这些习俗，无不与驱邪、祛病防灾有关。因此有些专家把端午节称为“卫生防疫节”是很有道理的。同时专家还认为，所谓端午节源于纪念屈原的说法，只是由于人们对屈原的高尚节操、伟大人格和爱国情怀的认同，屈原与端午节之间构成了某种互动关系，而端午节也因屈原有了更加丰富的内涵。（武清）
