《易经》开卷第一卦是乾卦，所以第一句话就说：“乾，元亨利贞。”
易凡六十四卦，以乾坤为首。而元亨利贞四个字，一般即认为是对乾卦的总体描述，说乾所代表的性质，故元亨利贞又称为四德。
据说是孔子所作的十翼（十篇对《易》的解说，足以辅翼《周易》，故被称为十翼）之一的《文言传》解释：“元者，善之长也。亨者，嘉之会也。利者，义之和也。贞者，事之干也。君子体仁，足以长人。嘉会，足以合礼。利物足以合义。贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：乾，元亨利贞。”
这解释极为精彩，是说乾所代表的天或阳气，能生养化育万物，又能利益品庶、和同干济，故君子应该效法它。
根据孔子这个提示，后人讲得更细。例如说元代表春，春天是一元复始、阳气萌动之时，万物生发，所以体仁，显现了仁爱之意。亨代表夏，万物通畅条达，形成条理，故说是合礼。利是秋，秋气属金，万物成就，各合其宜，所以说是和义。贞则是冬，冬既收藏，那当然就是诸事都干了啦。君子若能效法之，自能仁人爱物，开务干济。整个儒家的道理、《易经》的原则，几乎这一句话全讲完了。如能细细体会并努力践行，实在受益匪浅，底下也不用再看了。
不过，整部《易经》提到这四德之处可不仅乾卦这一句，这就是它恼人的地方。因为讲元亨利贞的计有乾、坤、屯、临、无妄、革、随七卦。若说元亨利贞是乾卦的四德，则坤卦为何也有此四德？乾是天，坤是地，其德（属性）不应一样。而屯卦、无妄卦等又不像乾卦那么好，乃是象征人碰上了屯难或无妄之灾等的卦。或部份不好，如临卦卦辞说：“元亨利贞，至于八月有凶”；革卦彖辞说：“革，水火相息，二女同居，其志不相得”，变革总是可能好也可能坏的，其卦并不纯善，为何也都说是元亨利贞呢？
还有，提到元亨利贞四德中三个字的也不少，如离、咸、萃、兑、涣、小过六卦就是。提到其中两个的，也有大有、蛊、渐、大畜、升、困、中孚七个卦。提及一个的，则有蒙、师、小畜、履、泰、谦、噬嗑、贲、复、大过、震、丰、节、既济、未济等十五卦，都说是亨。这还不算因事相连而说，如需卦“有孚光亨贞吉”、旅卦“小亨旅贞吉”这一类的。可见在整个《周易》中“元亨利贞”是极通行的语汇，经常会用到，并不都能用《乾·文言传》那样的解释去理解。
既如此，那么，请问为何孔子还要这样去解元亨利贞呢？
这就涉及一个《周易》之性质以及我们该如何读《周易》的问题了。
自甲骨文出土以后，我们大抵已知道“贞”是贞人卜问的意思。《易》本卜筮之书，每一卦下面都系着占辞，著所以常有利不利贞、贞亨不亨等词语。可是后来孔门钻研《周易》，不再只视它为一部占卜书，而是想由其中玩味出足以引导人生的道理，把天道化为人道，所以就不由占卜的行为及辞例上去解释，偏要就此四字说其四德。
元者善之长，亨者嘉之会等四句话，也见于《左传》鲁襄公九年，是一位女子——穆姜说的。可能当时已经流行这种对元亨利贞的解释了，所以后来孔子也用这种说法。《左传》本身亦是属于儒家体系之经典，与《文言》同一口径，并不奇怪。它当然不是《易》的原义，因此由整部《易经》看，会觉得有捍隔难通之处。但这个思路十分重要。《易》由一部占卜之书，提升为一部足以拓扬人性、导引人生的义理智慧之书，端在此举，否则就只是术数而已。
开篇就讲此，也是希望大家善于体会孔子的苦心，能高大其心志，上体天道，以成仁德。若读《易》而满脑子仍在计较着打卦算命、升官发财，那就完蛋了，所以说：“善易者不占。”
龚鹏程小传：
龚鹏程，字云起，江西吉安人，1956年生于台北。台湾师范大学国文研究所博士毕业，历任淡江大学文学院院长，台湾南华大学、佛光大学创校校长，美国欧亚大学校长等职。精通中国文学、中国史学、中国哲学、中国宗教，是当代享誉海内外华人世界的顶级学者和著名思想家，常以孔子自比、自励。曾获台湾中山文艺奖、中兴文艺奖、杰出研究奖等。2004年起，任北京师范大学、清华大学、南京师范大学教授。现为北京大学中文系教授。龚鹏程自幼才华横溢，而且精通武术、书法，深广的学力贯通古今、融会中西，人称当今天下“第一才子”，每年著述约一百万字。迄今为止，正式出版的专著已有七十余种，主编著作不计其数。近期在大陆出版著作约三十种。
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