刘邦是一个英雄，他开创了一个平民经过努力可以登上皇位的神话时代。在他以前，一切都讲血统，王侯将相都是世袭。陈胜虽然喊出“王侯将相宁有种乎”的口号，并自封王侯，但毕竟半途夭折。只有刘邦，从沛县的泗水亭长，通过自己的奋斗，实现了自己的梦想。尽管后世的许多政论家对刘邦颇有微词，如好酒、好色、自私、好大言、背信弃义、杀戮功臣等，但他一直是野心家们的偶像。他的成功充满了传奇色彩，他的经历鼓舞着千千万万人向着皇权前赴后继。虽然刘邦读书不多，但他却具备一个政治家所必备的素质：坚定的理想信念、百折不挠的意志、知人善任的能力。他的成功，因此就充满了必然性。
刘邦第一次看到秦始皇，是出差到咸阳服徭役，看到帝王的排场，心向往之，感叹说：“大丈夫当如此也！”在这远大理想的支持下，他才敢于在押送壮丁途中，同陈胜相似，放了不断想逃亡的苦役者，自己率领十几位不愿离开他的壮丁，到山中落草为寇。后来形势越来越好，他攻占了沛县、丰县、滕县、金乡、鱼台、砀山等处，力量逐渐强大。最为成功的是，在西进秦地的战略中，刘邦军事上成功，政治上更成功，废除暴秦法律，约法三章，终于攻入了咸阳，将秦帝国灭亡。
这时，刘邦的对手已从秦军变成了友军项羽。项羽比刘邦力量强大，不但背弃“先入关者王之”的约定，还逼令他退出咸阳，只许带两万兵马西赴巴蜀当“汉王”。
与刘邦不同，二十七岁的项羽是楚国的贵族子弟，他觉得，给刘邦一个汉王当当已经十分不错了，他应该知足。因为力拔山兮气盖世的项羽，自己也不过做了个楚霸王。
但项羽打错了算盘。与项羽相比，刘邦同样也有远大的理想信念（当皇帝）、百折不挠的意志，但在知人善任上，在洞悉人性上，两者却有霄壤之别。
经过几年的南征北战，刘邦手下已云集了一大批天下英才。当上皇帝后，刘邦在总结自己得天下的经验时说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（张良）。镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”当年的亭长或沛公，或许能沾沾自喜于偏居一隅的汉王，而有了张良、萧何、韩信、郦食其等人，形势就完全不同了，打倒楚霸王，统一全中国，才是刘邦的理想，他当然要和项羽一决雌雄。
同所有的王朝更换一样，刘、项之间的战争，实际上是两大集团人才的较量。起初的力量，项羽四十万，刘邦两万。但刘邦就有知人善任的气度。例如，他信任萧何，同时信任他保荐的一名连敖（副官）韩信，筑坛拜他为大将，让他做三军统帅。又如，他充分信任张良，对他言听计从，厚封重赏，等等。终于，项羽一步步走向孤立，最后四面楚歌，兵败垓下。
平心而论，刘邦的人格并不比项羽高尚，个人的军事能力和战术水平，更不是项羽的对手。但刘邦善于借他人之力，送自己上青云。实际上，任何一个胜利的英雄，无不如此。
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