《旧唐书》称韩愈《毛颖传》“讥戏不近人情”，此文通篇用拟人手法来写毛笔，极尽嬉笑怒骂之能事，其源出于汉代之俳谐文，后世仿《毛颖传》者也络绎不绝。此文善于刻画，描摹物态，穷形尽相，句句从毛笔的特征写起，而又隐然是一自具首尾之故事。如说毛笔头由兔毫制成，则曰：“毛颖者，中山人也。其先明视，佐禹治东方土，养万物有功，因封于卯地，死为十二神。尝曰：‘吾子孙神明之后，不可与物同，当吐而生。’已而果然。明视八世孙需兔，世传当殷时居中山，得神仙之术，能匿光使物，窃姮娥、骑蟾蜍入月，其后代遂隐不仕云。居东郭者曰夋兔，狡而善走，与韩卢争能，卢不及。卢怒，与宋鹊谋而杀之，醢其家。”
首句“毛颖，中山人也”用蔡邕《笔论》：“若迫于事，虽中山兔豪不能佳也。”明视用《礼记·曲礼下》：“兔曰明视。”卯地，十二神，皆谓兔为卯，是十二生肖之一。王充《论衡·奇怪篇》：“兔吮毫而怀子，及其子生，从口而出。”韩愈写来就涉笔成趣，他把这个传说写成了一个完整的小故事：“尝曰：‘吾子孙神明之后，不可与物同，当吐而生。’已而果然。”这个故事实是对正史中各种感孕而生的大人物的戏仿与调谑。本来，月宫中有兔与蟾蜍的传说已深入人心，韩愈却能别出心裁，谓月中之兔，其名为需兔（nóu），意即刚出生的幼兔，它生当殷商之时，因得神仙之术，遂窃姮嫦，骑蟾蜍飞升入月。又用《战国策·齐策》三之典：“齐欲伐魏，淳于髡谓齐王曰：‘韩子卢者，天下之疾犬也，东郭逡（夋兔）者，海内之狡兔也。韩子卢逐东郭逡（夋兔），环山者三，腾山者五，兔极于前，犬废于后，犬兔俱罢，各死其处。’”韩卢、宋鹊，是两条良犬名。韩愈活用典故，遂使文章极见波澜。
他更戏仿《史记》中“太史公曰”的笔法，写道：“太史公曰：毛氏有两族。其一姬姓，文王之子，封于毛，所谓鲁、卫、毛、聃者也。战国时，有毛公、毛遂。独中山之族，不知其本所出，子孙最为蕃昌。《春秋》之成，见绝于孔子，而非其罪。及蒙将军拔中山之豪，始皇封诸管城，世遂有名，而姬姓之毛无闻。”
这样写的作用何在呢？其作用在把历史上真实存在的毛姓名人，与作者虚构的中山毛颖之族，打混在一起，从而增加笔下人物的真实感。
作者最后感叹：“颖始以俘见，卒见任使。秦之灭诸侯，颖与有功，赏不酬劳，以老见疏，秦真少恩哉！”他实是自伤身世，故而这样的一篇俳谐之文，写得牢骚满腹。
此文可与其《进学解》相参看。唐德宗时，韩愈为监察御史，上疏极言征税而得罪，贬阳山令。唐宪宗元和七年，复为博士，久不见迁，于是仿汉代东方朔《客难》、扬雄《解嘲》，而作《进学解》。《进学解》是一篇韵文，文中“业精于勤，荒于嬉；行成于思，毁于随”“沉浸醲郁，含英咀华；作为文章，其书满家。上规姚姒，浑浑无涯；周诰、殷《盘》，佶屈聱牙；《春秋》谨严，《左氏》浮夸；《易》奇而法，《诗》正而葩”早成不朽的名句。此文假设，作者以国子博士的身份，向太学诸生训话，而遭到太学生的反驳，作者再对之解喻，故名《进学解》。此文中有“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之编，纪事者必提其要，纂言者必钩其玄。贪多务得，细大不捐”，及“冬暖而儿号寒，年丰而妻啼饥。头童齿豁，竟死何裨”等语，与《毛颖传》中谓“颖为人强记而便敏”，谓皇帝“见其发秃，又所摹画不能称上意”，皆与韩愈的现实人生相合。即此可知，韩愈的所谓游戏之文，其实亦有其深意在，本不足为病。
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