作为一种剪而复生、式样多变的身体物质，头发在很多文化中被赋予了复杂的象征意义。蓄长发是红瑶人标志性的身体表征，以其独特的生命观、身体观为基础。
身体社会学者大卫.勒布雷东说过：“活着，就是通过人所代表的象征体系，不断地将世界浓缩并融入自己身体的过程。”头发在人类的身体部位和物质中尤其具有多义性的象征意义与功能。
——摘自《探讨头发如何关乎一个族群的身体认知、社会秩序与文化逻辑》
二、寄阳魂：红瑶蓄长发的象征
作为红瑶标志性身体表征的长发
头发对于红瑶人来说具有特殊的意义，长发是红瑶成年女性的标志性身体表征。红瑶女性以头发多、黑和长为美，从成年穿裙时开始蓄发，之后一辈子再也不能剪发，因此人人都有一头乌黑浓密的长发，长度一般都在一米以上，过膝及地。红瑶人珍视头发，重视头发的护理，并从不乱丢弃头发。妇女平日梳头掉下来的发丝不能随便丢弃，要拣起好好保存在一个小木盒或袋子里，集到一定数量后清理整齐捆扎成发束，与真发一同盘成发髻。
红瑶妇女蓄长发的习俗是龙胜县重点开发的特色民俗旅游资源，广告标识为“天下第一长发村”的和平乡黄洛瑶寨，即因长发妇女众多，申获了世界吉尼斯集体长发之最的记录。“
1999年，县旅游局派人去黄洛寨测量寨上妇女的头发，测得全寨有60个妇女的头发在一米以上，最长的达1.7米，然后把测量数据和拍摄的长发表演录像片及公证处开示的证明，一并寄到上海吉尼斯总部。2002年，龙脊景区被桂林旅游总公司收购后，决定以具有特殊民俗风情的‘长发村’意象为吸引，推出这一旅游产品，领回了‘群体长发之最’证书。”龙胜县地方文化精英吴金敏还根据红瑶童谣曲调，创作了一曲《长发谣》供红瑶妇女在黄洛歌舞场表演梳头节目时演唱，这首歌如今已在龙脊地区红瑶村寨广泛传唱：
一梳长发黑又亮，梳妆打扮为情郎；二梳长发粗又亮，夫妻恩爱情意长；三梳长发长又亮，父母恩情永不忘；丝丝长发亮堂堂，幸福生活久久长。
红瑶长发旅游产品一经推出，的确引起了不凡的反响，使红瑶这一“养在深山人未识”的族群展现在世人面前。在网络搜索引擎中输入“红瑶”二字，结果最多的就是红瑶村寨旅游攻略和妇女在河里表演梳洗长发的视频。“神秘、奇特、惊艳、原始、保养秘方”等评价红瑶女性长发的字眼随处可见，而留长发的原因在旅游者眼中却是一个谜。龙胜官方旅游网站龙胜旅游网在介绍黄洛红瑶寨一文中制造了悬念：
红瑶妇女为什么有蓄长发的习俗？她们到底用什么来养护那令人羡慕的青丝？因为喝的是纯净的山泉？吃的是纯绿色的粗粮和山菜？因为洗头用的是简单而不能再简单的淘米水？至今没有明确的答案。
于是，一些对长发习俗似是而非的介绍和评论开始出现，大部分的宣传都说长发是长命富贵的象征，红瑶女人一生只剪一次发。刘芝凤在游记中写道：“红瑶女一生只在16岁时剪一次头发，以后至死都蓄发。到了16岁便可以参加社交，谈情说爱了，剪发象征着成人礼。”《红瑶历史与文化》一书中也有：“红瑶女从小开始留长发，到18岁成年时第一次剪下长发珍藏。”这些描述都犯了本质的偏差：对红瑶女性成年、蓄长发时间的混淆以及长发意义的片面猜测。殊不知，红瑶女童留“阿吉苟”和短发，剪发无禁忌，成年换装穿裙时和之后则断然不可剪发。成年并非以16、18岁的生理年龄为标志，长发的意义也不仅止笼统的“长命富贵”。
三、身体之孝：洗护与剪发改装
对于外界来说，红瑶妇女拥有如此美好的长发必然是掌握了某种神秘的养护诀窍，而对于红瑶人来说，头发的洗护和修剪不仅是一种技巧，还包含了他们对生命及其延续的独特理解，关乎其做人之道，是尽孝道与“修阴功”的重要方式。
（一）“养护秘方”与洗发时日选择
红瑶妇女的长发乌黑油亮，很少有毛糙和分叉，到七八十岁才会有少许白发，拥有如此好的发质确实有“养护秘方”。清洁和保养头发的“秘方”就是再简单不过的淘米水。
每家人的火塘边都放着一个圆形的铁罐，煮饭时把淘米水倒进里面保存，有米糠壳的更好。在火的高温炙烤下，时间一长淘米水就会发酵变酸，这时就可以倒出来洗头了。每个妇女都有专门用于洗头的木盆或塑料盆，先把浓浓的淘米水抹在头发上，用毛巾包好固定，等大约半个小时估计全部吸收以后，再去水井边或河中冲洗干净。
这种洗头方式有两个好处：一是淘米水营养好，可使头发柔软顺直，盘头发的时候才不会有毛糙乱翘之感；二是用冷水能保持头发乌黑的光泽。即使在寒冷的冬天，她们也会等到天气晴朗的日子，用冷水洗净长发后到太阳下晒干。
由于梳洗长发耗时又耗力，并且会掉很多发丝，珍惜头发的红瑶妇女洗头的间隔时间较长，洗头倒成了她们日常生活中的一件大事。“假发”由于脱离了人的身体，缺乏血的滋养，很容易就变得干枯易断，妇女们也爱护有加，经常拿到家屋围栏上晾晒以保持其干爽不发霉。
在红瑶女的心中，长发有着非常重要的意义。长发，有着“长长久久，兴旺发达”的寓意，象征着长命和富贵，象征着繁盛和吉祥。红瑶女对于头发极为珍视，世代相传护发秘方造就了她们吉尼期长发之传奇！
