北宋政和二年上元之次夕（即公元1112年正月十六日），都城汴京上空忽然云气飘浮，低映端门，群鹤飞鸣于宫殿上空，久久盘旋，不肯离去，两只仙鹤竟落在宫殿左右两个高大的鸱吻之上。引皇宫人仰头惊诧，行路百姓驻足观看。
空中仙禽竟似解人意，长鸣如诉，经时不散，后迤逦向西北方向飞去。当时徽宗亲睹此情此景兴奋不已，认为是祥云伴着仙禽前来帝都告瑞——国运兴盛之预兆，于是欣然命笔，将目睹情景绘于绢素之上，并题诗一首以纪其实。
此幅画一改常规花鸟画构图的传统方法，将飞鹤布满天空，一线屋檐既反衬出群鹤高翔，又赋予画面故事情节，这种绘画形式在中国绘画史上是一次大胆尝试。绘画技法尤为精妙，图中群鹤如云似雾，姿态百变，无有同者。
卷后为徽宗瘦金书题记及诗，落款“御制御画并书”，签押“天下一人”，观其书风，健笔开张，挺劲爽利，侧峰如兰竹，媚丽之气溢出字里行间。
“瘦金体”是赵佶所创的一种字体，是书法史上极具个性的一种书体。笔迹瘦劲，至瘦而不失其肉，此书体以形象论，本应为“瘦筋体”，以“金”易“筋”，是对御书的尊重。
宋徽宗作为一位差点被帝皇之位埋没了的书法绘画艺术家，把书法与绘画做了很重要的融汇，开创了诗、书、画、印为一体的文人书画新局面，并影响后世而绵延至今。
