天津历史上曾修建了两座皇家园林，并由帝王临幸过，即“直沽皇庄”和“柳墅行宫”，皆在河东大直沽。
直沽皇庄建于明朝正德年间，占地百亩，当时天津兵备副使胡文璧因秉公处置了督建“直沽皇庄”的贪官张忠而蒙冤入狱。此事轰动一时，可见工程影响巨大。胡文璧纂修的《天津三卫志》应有详细记载，可惜因战乱遗失，只能从其生平史料记述中略窥一二。这座天津最早的御用园林存世约150余年，今日海河西岸的天津湾商贸区便坐落在直沽皇庄的遗址上（当时为大直沽大孙庄地界）。
柳墅行宫是继直沽皇庄之后，津城建造的第二座大型御用园林。始建于乾隆三十年（1765），翌年建成后至1794年的28年间，乾隆曾八次驻跸柳墅行宫。据《续天津县志》记载，“柳墅行宫”是“盐商呈请巡盐御史高公（城）奏准捐建”，其选址在“大直沽以西、唐家口（八国联军侵华后迁出海河沿岸）以东”。考其位置，这座耗资巨大、富丽堂皇的行宫即当今十一经路、六纬路、十五经路至海河所包括地段。行宫分为两部分：一部分为殿堂区，有房屋五百余间，阁宇密布；一部分为园林区，柳树成荫、花木繁盛、小桥流水美不胜收。行宫总面积近50亩，为当年津城最大的御用古建筑园林。
志载，乾隆皇帝在柳墅行宫题写匾额、楹联二十余处；行宫园中乾隆皇帝留下御题碑刻“四景”：柳径、石屏、曲池、横桥；还有御笔碑刻诗、赋26首，均堪称画龙点睛之作。嘉庆六年（1801），天津遭受特大洪水，行宫损坏极大，虽经修葺，但嘉庆、道光两帝未再启用。如此众多的乾隆手迹，连同存于行宫内的《古今图书集成》及若干稀世珍品，均不知所归何处。
据《天津县新志》记载：行宫于“道光二十六年（1846年）奉裁变估”即“分段拆卖”。1856年第二次鸦片战争爆发，清军曾拆行宫砖石填海河，以阻敌舰侵入三岔口。第二次鸦片战争后，直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏请批准，“内修武备，外御强敌”，光绪十一年（1885年），在柳墅行宫基址北端改建“北洋武备学堂”，成为中国近代第一所培养陆军军官的军事学校。1900年，八国联军攻入天津，学堂被炮火所毁。
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