在文人画发展史上，“明四家”之一的沈周是一个举足轻重的人物。
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沈周（1427~1509年），字启南，号石田、白石翁、有竹居主人等，长洲（今江苏苏州）人。明代“吴门画派”的创始人，以山水、花鸟名世，不仅是吴门画派的主力干将，也是明代文人画的旗帜性画家。沈周世代隐居吴门，祖父沈澄工山水画，精于鉴赏，是画家王蒙的好友，并藏有王蒙的佳作，永乐年间以贤才被召，却以生病为由拒绝，一生未仕。父亲沈恒吉也喜欢赋诗作画，又是杜琼的学生。沈周幼承家学，15岁就显露文才，学识渊博，但未应科举，建“有竹居”，吟诗作画，优游林泉，富于收藏，交游甚广，度过了闲适的一生。
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明代沈周《为祝淇作山水图》浙江省博物馆藏
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沈周的山水画上溯五代董源、巨然，近学“元四家”，对黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇都有涉猎，尤爱王蒙、黄公望。早期作品41岁（成化丁亥）的《庐山高图》，明显具有王蒙的笔意。中年后，开始求变，53岁（成化庚子）画的《虎丘送客图》就已经由繁到简了，但皴法还是牛毛皴。再到乙巳年（1485年）的《湖山佳趣图》，山水完全是自家面貌，这时沈周已经58岁了。黄公望的皴，王蒙的点，倪云林的简，吴镇的润，都被他巧妙吸收，从而形成粗笔山水为主的画风，独成一格。
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沈周的粗笔山水，用笔粗健，墨色华润，粗简豪放，强调书法用笔，追求文人画趣味。粗笔山水精品有上海博物馆藏《草庵图》，北京故宫藏《芝田园图》《沧州趣图》，浙江省博物馆藏《为祝淇作山水图》等。
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沈周的细笔山水画存世不多，如广州市美术馆藏《松坡平远图》，无锡市博物馆藏《园树复活图》，台北故宫藏《芝鹤图》等。
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明代沈周《园树复活图》无锡市博物馆藏
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在这些细笔山水中，因多是贺寿奉和之作，故人物大多刻画精微，山水皴染也较工整。沈周的青绿山水画极少，仅有上海博物馆藏《云际停舟图》、天津艺术博物馆藏《青山红树图》等屈指可数的几件。
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明代沈周《青山红树图》天津艺术博物馆藏
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沈周有一些仿古之作，也很精彩。如首都博物馆藏《仿倪云林山水图》，全然倪云林渴笔，构图极简，疏朗散淡，无一点尘土，确实如引首所题“石田逸品”。
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明代沈周《仿倪云林山水》首都博物馆藏
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北京故宫藏《仿黄公望富春山居图》，成化丁未年（1487年）画，此时沈周已60岁，虽是仿作，但明显露出沈周粗笔山水的笔意，在尾跋中题道：“乃以意貌之，物远失真，临纸惘然。”黄公望《富春山居图》曾是沈周旧藏，因借出外题丢失。
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除了山水画，沈周还兼工花鸟，对后来的文徵明、唐寅、陈淳都产生不小的影响。沈周的花鸟画主要分三类：一类是水墨小写意，如上海博物馆藏《花果图》，北京故宫藏《牡丹图》。
