现代读者初次知道张岱，多半是源于散文史上的名篇《西湖七月半》。张岱号陶庵，生于浙江绍兴，长期侨居杭州，而少年成名于西湖，《西湖七月半》已是其中年成熟之作。
六岁那年，祖父张汝霖带着张岱来到西湖。著名文学家、书画家陈眉公正好在钱塘县作客，进进出出总骑着一头独角鹿。一天，陈氏来到张宅，对张汝霖说：“听说您的孙子善于对对子，我想当面考考他。”然后指着纸屏风上的《李白骑鲸图》，出了个上联：“太白骑鲸，采石江边捞夜月。”一旁的小张岱不假思索，就对出了下联：“眉公跨鹿，钱塘县里打秋风。”属对工巧，而且语带讥讽。陈眉公不以为忤，反倒大加赞叹，摸着张岱的头顶说：“没想到会如此夙慧灵敏，真是我的小友。”此时，陈眉公已四十有四。打这一年起，张岱与西湖结下了终生不解之缘。
在朋友眼里，张岱是个不折不扣的西湖迷和西湖通。与张岱交谊至厚的王雨谦如是说：“张陶庵盘礡西湖四十余年，水尾山头，无处不到；湖中典故，真有世居西湖之人所不能识者，而陶庵识之独详；湖中景物，真有日在西湖而不能道者，而陶庵道之独悉。”张岱自己也曾深情陈述：“阔别西湖二十八载，然西湖无日不入吾梦中，而梦中之西湖，未尝一日别余也。”
《西湖七月半》一文之外，《西湖梦寻》一书之外，《夜航船》里也有不少关于西湖的文字。在“地理部”之“景致”篇中，有“西湖十景”一条，没有多余的废话，张岱直接胪列了十景之名：“两峰插云、三潭印月、断桥残雪、南屏晚钟、苏堤春晓、曲院荷风、柳浪闻莺、雷峰夕照、平湖秋月、花港观鱼。”雷峰既是山名，也是塔名，在同部“古迹”篇中，张岱要言不烦地介绍道：“在钱塘西湖净寺前，南屏之支麓也，昔有雷就者居之，故名。上有塔，遭回禄，今存其残塔半株。”对比《西湖梦寻》“雷峰塔”长长的一篇，可以窥见《夜航船》此处的熔裁之功。《西湖梦寻》是散文，理当铺陈；《夜航船》像辞典，简要为宜。
西湖之塔，除了雷峰，保俶塔也颇著名。雷峰似老衲，沧桑；保俶如美人，苗条。“古迹”篇中，《西湖梦寻》里，对保俶塔的描述也是繁简不一。写《西湖梦寻》的张岱是浪漫的作家，写《夜航船》的张岱则俨然成了克制的学者。
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