1941年9月至11月，是胡适作为驻美大使最为紧张的一段日子。他再也无法悠闲地读书和演讲，甚至连日记都顾不上写了。
原因是美日两国开始秘密谈判，讨论东亚和西南太平洋局势，以及美日双方利益。承担谈判任务的是野村与驻美大使来栖两位高手。胡适闻讯立即行动起来，对总统罗斯福与国务卿赫尔两位决策者展开了工作，目标是避免他们做出不利于中国的决定。本来一切都还顺利，但到了9月21日，形势急转直下，美国在日本的压力之下接受日本提出的“临时妥协方案”。此时的胡适完全变了一个人，立即求见国务卿赫尔，此后天天去见赫尔，据理力争，毫不妥协，甚至声色俱厉，使赫尔也为之动容。9月24日，在胡适的坚决请求之下，赫尔约见了胡适和英法等国大使，出示了美日临时妥协草案。胡适看后极为愤怒，当场提出了严正抗议。
面对如此危急情况，胡适立即求见总统罗斯福，请求他阻止这个草案。他同时请求英国，一起对此提出抗议，阻止妥协草案的通过。英国首相丘吉尔经过反复权衡，采纳了胡适的建议，致电罗斯福总统，反对美国与日本妥协。丘吉尔指出：美日妥协将导致中国崩溃；中国如果崩溃，将加大英美的危机！
由于胡适的努力，美国高层决定重新考虑对日政策。然而，接下来的却是持续的争论和犹豫。而对胡适来说，则是持续的煎熬。直到11月27日，胡适才总算松了一口气。这一天，胡适两次见赫尔，才得知美国已决定取消与日本的临时妥协方案。
撤销妥协方案使太平洋局势发生了大反转。10天之后，12月7日，日本就偷袭了珍珠港。也正是那一天，罗斯福打电话约胡适到白宫相见。胡适匆匆来到白宫，罗斯福说：“胡适，那两个家伙(指野村、来栖)方才离开这里，我把不能妥协的话坚定地告诉他们了，你可即刻电告蒋委员长。可是，从此太平洋上随时有发生战事的可能，可能发生在菲律宾及关岛等处。”罗斯福没有想到，战事当天就爆发了，但不是在菲律宾或关岛，而是在珍珠港。胡适刚刚离开白宫回到使馆，就接到了罗斯福的电话：日本人已经偷袭珍珠港。
12月9日，美国向日本宣战，同一天，中国向日本正式宣战。1942年1月1日深夜，《二十六国宣言》先由美、英、苏、中四国签字，宣言表示赞成《大西洋宪章》,各国决心共同打败德、日、意的法西斯侵略，直到其无条件投降，决不与敌国单独议和。罗斯福对胡适说：“可告知蒋先生，我们欢迎中国为‘四强’之一。”
从这天开始，中国进入世界“四强”之列。尽管抗战仍然艰难，但打败日本已无悬念；尽管贫穷和落后一时难以改变，但中国在世界的地位已经改变。
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