胡适于1937年月9月去美国，最初的身份仍是北京大学的教授，并非外交官。直到1938年7月20日，才收到蒋介石的电报，希望他出任驻美大使。胡适与朋友们商量，大家都劝他就任。但直到26日，他仍然拿不定主意。这天夜里，他本想写一份拒绝的电文，但反复修改，都不满意，一直修改到半夜，才忽然决定不再修改，因为想到“此时恐无法辞却；既不能辞，不如‘伸头一刀’之为快”，所以干脆把推辞的电文改成受命的电文。这份27日发出电文是：“国家际此危难，有所驱策，义何敢辞。惟自审廿余年闲懒已惯，又素无外交经验，深恐不能担负如此重任，贻误国家，故迟疑至今，始敢决心受命。”
他准备就任了，但事情却并不顺利，任命通告迟迟没有公布。人大概就是这样，自己不想就任是一回事，而自己想就任了却不能顺利就任，是另一回事。他对朋友说因不下任命通告而“乐坏了”，但心里未必真快乐。因为在这时候，他已经一心准备上任。他已在考虑如何当好大使，甚至想到了使馆的改革方案，包括裁武官和增加商务参赞等。他甚至在日记中记下了施植之做大使的做法：“每约了去见总统或外长，前一夕即不多睡，必将要说的话一一想出来，并悬拟Ａ，Ｂ，Ｃ，几个可能的答复，又一一Ａ答法应如何答之，Ｂ答法应如何答之。此是政治家敬慎风度，不可不记之。”由此可见，他在认真准备好好做大使。
1938年9月13日，驻美大使的任命才公布。他在这天的日记中写道：“二十一年的独立自由的生活，今日起，为国家牺牲了。”这牺牲是经过反复考虑之后做出的选择，是自愿的，而且非常坚定。胡适以“怕老婆”著称，夫人江冬秀一直反对胡适做官，所以就连后来蒋介石要胡适竞选总统，胡适也以夫人不同意作为理由拒绝。但在这一次，胡适却没听从夫人的意见。他在给江冬秀的信中写道：“我二十一年做自由的人，不做政府的官，何等自由？但现在国家到这地步，调兵调到我，拉夫拉到我，我没有法子逃，所以不能不去做一年半年的大使。我声明做到战事完结为止，战事一了，我就回来仍旧教我的书。”
翻阅当年《大公报》，可以看到这样的社评：“胡适之先生之受命为大使，及其本人之肯于担任，这都是平日想象不到的事。这个问题本身，就象征着中国是在怎样一个非常时期。同时可以看出政府期待于他及他自己所期待的任务是怎样的重大。”
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