1900年，对于中国来说，是个凄风苦雨之年。内忧外患接踵而至，几件国家大事无不与天津有关。位于天津八里台聂公桥畔的一座纪念碑上，一尊大型跃马横刀的人物铜像与120年前发生在天津的一段历史息息相关，这位非谈不可的人物名叫聂士成。
镇压义和团被慈禧苛责
聂士成是安徽合肥人，晚清名将，1898年由直隶提督改任武卫前军统帅，带兵驻节芦台。
1900年春天，义和团运动发起，团民三万之众占据涿州城。北洋大臣兼直隶总督裕禄令聂士成带兵前往护路。当时，掌权的慈禧太后既想镇压义和团，又想借义和团对付野心勃勃的洋兵，是围剿、是招抚，举棋未定。聂士成在落垡炮毁义和团的聚集点五处，击毙团丁六百余名后，义和团向朝廷申诉：“我们的锋芒所指是洋人，焚毁教堂目的是破坏洋人在中国传教；拆毁铁路是阻挡洋人进京。”愤怒的义和团还抄了聂士成在北京的家，劫持他的老母及妻儿。朝廷内部有人给慈禧打小报告，诬陷聂士成“不分良莠，不判首从，滥施杀戮”。于是，慈禧太后苛责聂士成，令其率队返回芦台大营。
八里台抗洋兵以身殉国
1900年6月10日，英军司令西摩尔借口保护使馆免遭义和团伤害，率兵三千进逼北京。紧急中，聂士成带兵赶往杨村牵制，在义和团配合下，受阻的英军撤回了天津。
6月16日，侵略成性的德、日、俄、英等八国联军约四万人，袭击了大沽口炮台。聂士成闻警急驰增援，途中得悉洋兵已经登陆，企图沿运河向北京入侵。21日，清廷发布对八国联军“宣战上喻”。聂士成奉命率武卫前军开进天津，打散紫竹林租界里的英军，又占领小营门，敌人四处溃逃。
7月9日（农历六月十三日），八国联军增兵一万袭击了海光寺的清军驻地。聂士成率兵堵截，在八里台与敌军遭遇。双方隔桥对击，敌军不断增兵，清军腹背受敌，伤亡惨重。聂士成站到桥头向官兵喊话：“宁战死，决不后退一步。”他在遍体鳞伤、身着的戎装焦烂情形下仍挥舞战刀勇猛厮杀。营官宋占标含泪劝他暂且后退，他并不理会，继续带伤督战，不幸被飞来的一颗子弹击穿腹部，肠血一起溢出身外，英勇捐躯。
良将生前被奸人中伤
可悲的是，就在聂士成与侵略军浴血奋战的那天，也是慈禧谕旨将聂士成就地革职到达之时。
原来，6月9日，江西道监察御史郑炳麟把一个多月前聂士成在落垡镇压义和团的事，与聂士成在天津跟侵略军浴血奋战的事捏合到一起向慈禧打小报告：“臣闻提督聂士成骄悍态纵，擅拔全军，置海防于不顾，包打义和团拳民。”事实是，聂士成顾全抗击入侵外寇大局，在天津已经与义和团联合抗敌。慈禧偏听偏信郑炳麟罗织的罪名，下谕旨：“聂士成着即革职留任，仍着严督所部各营，速将紫竹林洋人剿办，恢复大沽口炮台，以赎前愆。如再因循致误戎机，定将该提督按照军法从事，决不宽待。”慈禧哪里知道，此时的聂士成已在与侵略军浴血奋战中壮烈牺牲。
英雄身后为万人敬仰
庚子事变平息后，时任直隶总督的袁世凯三次向朝廷进谏，为为国捐躯的聂士成请旌。朝廷给聂公谥号忠节，在其家乡合肥、生前领军驻节地芦台和天津三条石大街分别敕建祠堂一座。袁世凯下令将聂士成殉难地八里台桥更名为聂公桥。1905年又在桥旁矗立一座撰写挽联的石碑。联为：勇烈贯长虹，想当年马革裹尸，一片丹心化作怒涛飞海上；精诚留碧血，看此地虫沙历劫，三军白骨悲歌乐府战城南。
聂士成与洋兵在天津交战阵亡，遗骸与同时殉难的清兵混杂在一起，一位李姓护兵不顾尸横遍野，在硝烟弥漫中找到聂公遗骸后背负回营。两年后，在芦台欶建的聂公祠落成，军营官念及李姓护兵忠勇仁义，赐名李忠义，特许他一家定居芦台聂公祠内，永伴聂士成英魂兼管理祠堂事务。
2000年，聂士成壮烈殉国百年之际，天津市人民政府在八里台以南聂公桥畔建立一座纪念碑，矗起一尊大型跃马横刀聂士成铜像，花岗岩碑座上刻有“聂忠节公殉难处”七个大字，供人们瞻仰。
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