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日本曾经是航母大国。二战结束前日本共建造和改装25艘航母,其中由大和级战列舰3号舰改装的“信浓”号是当时世界上最大航母,满载排水量超过6万吨。不过战争中这些航母损失殆尽。战后日本作为战败国,根据宪法规定不能拥有航母。
1952年,在没有对二战进行深刻反省的前提下,日本便开始研究未来航母发展方向。1954年,成立初期的日本海上自卫队推出《新日本海上自卫队方案》,提出建造4艘轻型航母计划,但遭到驻日美军反对。此后,1959年日本提出建造1.4万吨直升机母舰,1984年提出建造轻型航母,均在国内外压力下化为泡影。
面对这种情况,日本开始“曲线”发展航母。上世纪70年代后,日本先后建造4艘可搭载直升机的导弹驱逐舰。1993年,大隅级运输登陆舰开工建造,这是战后日本第一种外形与航母类似的战舰。2006年日本开工建造日向级“加贺”号直升机驱逐舰,采用轻型航母上的直通甲板,但由于缺乏合适的固定翼战斗机,只好使用直升机。在日向级的基础上,2012年日本又开始建造出云级“出云”号直升机驱逐舰,满载排水量达2.6万吨,直逼航母标准。该舰从设计之初就考虑到固定翼战斗机上舰问题,配备了起重吨位和尺寸更大的舷外升降机等。
随后,日向级“加贺”号和出云级“出云”号两艘直升机驱逐舰相继入列,成为日本战后造舰史上两艘最大的军舰。近年来,随着日本屡屡突破和平宪法的举动,两舰也多次传出改装航母的消息。
为搭载预警机而改装
2018年底,日本决定购买F-35B垂直/短距起降战斗机,搭载在“出云”号直升机驱逐舰上,同时将该舰改装为一艘真正的航母。最初公布的改装方案以英国无敌级轻型航母为蓝本,计划在飞行甲板前安装一段滑跃跳板,满足战斗机短距起降的需要。
这一方案具有改装风险小、政治影响小等优点,但缺点是无法使用固定翼预警机,这对未来航母战斗群发挥态势感知能力极为不利。日本海上自卫队显然不乐意接受这一方案。但一贯秉持“明修栈道暗度陈仓”作派的日本,一面向外界公布这一方案,一面背地里找美国人帮忙。
近日,日本媒体曝光的一张幻灯片显示,日本防卫省找到美国通用原子公司为其重新设计。新方案中,“出云”号航母将配备斜角甲板,布置拦阻索,甲板前端有两具电磁弹射器。这意味着未来“出云”号航母可以搭载常规起降战斗机,如“鹰眼”固定翼预警机等,从而大大提升航母战斗群的作战能力。
“纸上航母”实现难
有分析称,如果按照这一方案进行改装,“日向”号将成为一艘作战能力非常强的轻型航母,但专家指出,这一改装方案的落实难度远超想象。
一是舰体改造难度大。将“出云”号直升机驱逐舰上的直通甲板改装成斜角甲板,涉及舰体的基础性改装,难度极大,单单舰体重心问题就是一大“拦路虎”。从以往改装案例看,要么在甲板一侧增重,要么增加甲板面积。但无论哪种方案,其技术难度和改装规模均相当于建造一艘新航母,且成本和工期无法预测。通用原子公司只能提供改装方案,具体实施还得靠日本船厂,难度非常大。
二是相关技术不成熟。虽然通用原子公司可提供电磁弹射器和拦阻装置,但根据美军“福特”号航母加装电磁弹射系统的情况看,这套系统至今问题连连,技术尚不成熟。在此条件下,“出云”号航母很可能沦为试验品。此外,电磁弹射器和电磁拦阻装置是尖端科技。对这类技术出口,美国一向小心谨慎,就算是铁杆盟友也未必松口。因此日本能否顺利引进这套系统也是问题。