经过我父亲的不懈努力，也是机缘巧合，1986年9月，我成为天津戏校四川省渡口市京剧团代培班的插班生。父亲给我看过一篇写武生名家王金璐的文章，其中“在心里咬牙”那句话对我有很大激励。我知道每年650元学费对我家绝不是小数目，明白父母对我的期望，所以丝毫不敢懈怠。我每天争分夺秒补弱项，抓紧时间练毡子功，虚心向武功老师请教。晚上大家都睡觉了，我还一个人在空空荡荡的练功厅练私功，星期天也不休息。经过三个月勤学苦练，“前桥”“倒失虎”都过去了，“翻身”“蹦子”走得也很标准。
我到天津戏校第一出开蒙戏是《龙凤呈祥》，授课老师是李近秋。李老师从基础着手，教我发音技巧，又教唱段。遗憾的是，李老师教了我一个学期之后就去了日本，多年后我们才在香港见过一次面。
那时渡口班同学已有演出任务，也是实习机会。在同学演出的戏中我最喜欢《坐宫》，每次都站在边幕旁细细观看，一边小声随着唱，看了几场，把《坐宫》中铁镜公主的唱腔学会了，但准确性还有欠缺。我用录音机把唱腔录下来，对照着唱，感到不够准确或把握不住的地方，就在课余时间向参加过演出的同学请教。三个月后，我拿下了《坐宫》，悄悄地学会了一出戏。
当时我课堂的剧目是《起解》，课间休息时，请京胡老师为我吊一段《坐宫》。老师发现后问我为什么总吊《坐宫》，而极少吊《起解》？我说，《起解》我可以在课堂吊嗓，《坐宫》是我自学的，只能有劳老师在休息时给我吊嗓。《起解》彩排后反响不错，我向科里正式提出申请，要求彩排《坐宫》。彩排那天校领导也来了，京剧科的老师普遍感到意外，一出自学的《坐宫》居然演得这么出彩。后来科里、校里一有演出，我的《坐宫》几乎是必演的剧目。
我在天津戏校的第二位老师是渠天凰。渠老师毕业于天津戏校，她总让我去她家吃饭，给我改善生活。有时去剧场观摩演出回来晚了，就让我在她家中留宿，我俩一聊就到了下半夜，老师给我讲了很多梨园趣事。1988年上学期，我到渠天凰的课堂学《贵妃醉酒》，不仅学会了这出戏，在身段表演方面也有了实质性进步。随后，渠老师又教了我一出《思凡》。
后来我被安排在张芝兰老师的课堂，剧目是《三娘教子》，是一出以唱功为主的梅派青衣戏。张老师让我尤其要注意梅派唱腔的特点，在发音、咬字、吐气、韵味上要特别讲究，差一点儿也不行。以前学戏总是急于求成，进了张老师的课堂我才感悟到，学戏要循序渐进，以得实授为终极目标。
科里安排我向孟宪嵘老师学《打神告庙》唱腔，孟老师为人热情，教戏认真，极为详细地给我讲了发音方法，帮我找高音区的发音部位。经过一个阶段的学唱，我的嗓音大有长进。当时孟老师正在教程派《锁麟囊》选段“春秋亭”，我学过梅派和张派，对程派有种好奇心。跟孟老师学程派“春秋亭”的同学因病休学，我跟老师提出想学程派，孟老师答应下来。学会之后，孟老师又给我规整了一段时间，让我参加期末彩排“春秋亭”。那天“春秋亭”压轴，校领导、各科同学都来看戏，我父母得到消息后也赶来了。演出结束，学校给了我很高的评价，孟老师更高兴，认为我唱程派“有饭”，劝我改唱程派。最终与程派结缘，孟宪嵘老师是我的引路人。
