正德十六年三月十三日（公元1521年），夜，皇城西北的豹房中灯火通明。666大手笔网—中国第一文化门户网站
自打正德三年起，厌倦了紫禁城枯燥生活的明武宗朱厚照，搬进了西苑修建的豹房新宅，此地便顺势成为了皇帝燕居享乐之所，并兼带着成了大明帝国的政治与军事中心。
只不过今时不同往日，先前的喧嚣热烈早已烟消云散，豹房内侍候的宦官宫娥无不惶恐不安，原因无他，只因此间主人朱厚照形容枯槁的躺在御榻上，已奄奄一息。
正德十五年八月，南巡回程途中的朱厚照，于清江浦意外落水，之后便寒邪入体，久病不愈。今岁正月，强打起精神参加郊祀大典的朱厚照，又中道呕血，身子已药石难医，行将就木。
太监陈敬、苏进跪在朱厚照身边，听这位即将故去的大明天子做最后交待。
"朕疾殆不可为矣，尔等与张锐可召司礼监官来，以朕意达皇太后，天下事重，其与内阁辅臣议处，之前此事皆由朕而误，非汝众人所能与也。"
知道自己命不久矣，朱厚照也深知无子无兄弟的他，将在身后给大明留下严峻的继承危机，自责悔恨也在此刻真情流露。
夜幕深重，在迎来黎明前的至暗时刻时，大明皇帝朱厚照吐出了最后一缕生气，驾崩于豹房。
历经十帝，传承一百五十余年的大明帝国，第一次置于后继无人的尴尬境地，一场传承危机由皇城一隅悄无声息的弥漫开来。
皇明祖训
三月十四日天还没亮，司礼监太监谷大用、张永两人就跑到张太后寝宫报丧。对于爱子的猝然离世，张太后悲伤之余，也有些不知所措。
祖宗江山将托付何人？这样的难题不是一个妇道人家能轻易解决的。在命人将大行皇帝遗体奉安大内后，张太后传令司礼监速报内阁计议。
谷大用、张永两人又惶急的赶到文渊阁，手中拿着大行皇帝最后的遗命。平日里，朱厚照再怎么叛逆不着调，临终时也知道，只有内阁才能解决他留下的大麻烦。
内阁大臣杨廷和、梁储、蒋冕、毛纪诸人，今日一大早就入阁理事，看到风尘仆仆，联袂而来的司礼监大珰，都心知有大事发生。
果不其然，内阁诸臣在听到皇帝驾崩的消息后，无不张皇失措，在没有继承人的恶劣情况下，身为宰辅之臣，远比其他人要清楚，国本动摇的严重后果。
内阁首辅的杨廷和哀叹一声，缓缓从衣袖中取出一本《皇明祖训》高声道：兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。
兴献王长子朱厚熜是血缘最近的宗室子弟，按照太祖定下的兄终弟及的祖训，朱厚熜继位最符合法理。
此言一出，内阁中人心惶惶的局面有所缓解，众人都认为此议甚好。
实际早在正月祭祀大典时，因亲眼目睹了皇帝吐血的突发状况，杨廷和就开始忧心忡忡地考虑皇帝一旦驾崩的身后事。
为此他与司礼监掌印太监魏彬、提督东厂太监张锐有过接触，私下里对迎立何人为嗣交换过意见。今日当众说出，不过是进一步明确罢了。
不论内廷还是台阁当权的大佬，都不会有任何意见。
唯一可虑的是以江彬为首的掌握军权的佞幸势力。
而更为糟糕的是，六部之首的吏部尚书王琼也与江彬等人交从甚密，若两股势力合流，势必会左右朝局，甚至会填补皇帝驾崩留下的权力真空，这可不是内阁和司礼监乐意看到的。
从快从速，确立嗣君人选，拟定大行皇帝遗诏，便变得尤为迫切。
于是以杨廷和为首的内阁与司礼监迅速达成暂时的同盟，共拟遗诏。
剪除内患
嗣君人选既然定下，张太后自然允准，用印后颁行，传谕文武群臣。
皇帝的突然驾崩足够大臣们意外，而更令文武大臣吃惊的是，新君人选也随之昭告。
吏部尚书王琼厉声呵问于左顺门前取旨的杨廷和：此岂小事，而我九卿顾不预闻耶！
择立新君天大的事，却没有知会六部九卿共同商量，内阁的做派也太霸道了吧。
可无论王琼如何不满，先机已失，皇太后都以大行皇帝遗命的方式昭告天下，再怎么不甘，也只能捏着鼻子认了。
但即便是吏部天官当众发泄不满，也没人出言附和，内阁更是连半点解释都欠奉，六部的权威在此刻碎了一地，无力与取得主导权的内阁相抗。
大明朝的政治局势从此时愈发明朗，那便是由内阁与司礼监以张太后的名义处理政务，直到新君到来。
可以这么说，内阁从设立以来，由最初的参赞政务的顾问机构，开始攀爬到权力的顶峰，即将在未来皇位空悬的日子里，扮演帝国最高统治者的角色。
当然，要真正实现这一切，得有个前提，便是剪除潜在的威胁。
在宣告嗣君人选后，杨廷和又以大行皇帝遗命的名义，传下旨意：
令太监张永、武定侯郭勋、定边伯朱泰、尚书王宪，选各营马步官军，防守皇城四门、京城九门及草桥、芦沟桥等处。东厂、锦衣卫缉事衙门及五城巡视御史，各督所属巡逻，毋得怠玩。罢威武团练营，官军还营，各边及保定官军还镇，革各处皇店、管店，官校并军门办事官旗校尉等各还卫。
这道遣散驻京边军、严守京城的旨意，毫无疑问，防范的正是江彬为首的佞幸集团。
旨意施行后，江彬心中忐忑不安，他的心腹大将都督佥事李琮，便敏锐觉察到内阁意在沛公的企图，当即怂恿江彬趁朝廷上下不稳，迅速率领家将心腹起事，即便不能成功，也有机会逃亡塞北，总好过成为砧板上的鱼肉。
起兵造反可不是简单的喊口号，江彬还有被逼上绝路，自然没有完成心理建设，他还对朝廷抱有幻想，没有听从心腹的建议，而是称病归家，观望形势，同时令心腹将士甲不离身，伺机而动。
京师的局势当即开始紧张起来，杨廷和也没有十足的把握一击必杀，在动手前，也需要稳住江彬一伙，徐徐布置。
趁江彬的亲信许泰入内阁打探消息的当口，杨廷和一副老好人做派，对抱病在家的江彬好言相慰，总算将江彬一伙的顾虑打消。
但同时为了剪除江彬一伙，内阁首辅杨廷和也是煞费苦心。
三月十八日，这一天是坤宁宫宫殿屋脊安放兽吻的日子。所谓兽吻，就是带有兽唇的兽头状装饰物，用来辟邪纳福。按照国朝惯例，动工之前，需要举行祭奠仪式，主持者需是工部尚书和皇帝亲信武臣两人，这就给趁机除掉江彬创造了绝好的机会。
一来以先帝亲信武臣的名义令江彬出席，可以让江彬放松警惕，欣然同意；二来，此等祭奠需入宫行礼，而入了宫江彬就不可能携带家将仆人，孤身一人还不是手到擒来？
当日江彬着吉服入宫，一干亲随自然被挡在宫外，在坤宁宫外行祭奠礼后，一群守门宦官忽然涌来将江彬擒拿，并拿出太后谕旨数落其罪过，将其收监下狱。
江彬一伙没了首脑，顿时作鸟兽散，其他亲信大将也被一一逮捕，佞幸势力转瞬瓦解。
至此北京城内再无第二支可以左右朝局的势力，在新皇继位之前，权柄将牢牢握在内阁手中。
阁权
在定策立嗣与剪除江彬之事上，内阁和内廷有着紧密的合作，两者拥有相同的政治利益。可随着江彬的覆灭，朝中再无其他威胁，内廷与内阁本就不甚牢固的同盟，不可避免的出现裂痕。
张太后首先发难。
作为名义上的最高统治者，张太后在经历初期的混乱，也开始回过味来，想要染指皇权。她借司礼监之口向内阁要求，今后太后"懿旨"当直接称"圣旨"。这是女主称制的信号。
前朝历史历历在目，汉之吕后，宋之刘后，哪一个不是以所下诏书称"制"，才获得最高权力？新君与张太后并无血缘关系，为将来计，"称制"将是永葆尊位的不二法门。
可杨廷和不能容忍大明朝出现一个吕雉、刘娥，他继续搬出太祖皇帝的祖训道：后妃虽母仪天下，然不可使干政事！
张太后从内廷中伸出的触手被无情的打了回去。
恐怕张太后忘了，在刚刚颁行天下的大行皇帝遗诏中，有这么一句话：内外文武群臣，其协心辅理，凡一应事，悉遵旧制，用副予志。
遗诏中并无半点太后辅政的意思，而且"悉遵旧制"，什么是"旧制"，不用说大家也清楚，那便是祖宗家法。但论起对祖制的权威解释，内阁敢认第二，没人敢认第一，这就给今后内阁建立一套行之有效的执政制度，留下了极大的操作空间。
张太后空有吕后之心，却无吕后之能。在当初掌握大行皇帝玉玺的前提下，并未事先和内阁划分好政治红利，等一切尘埃落定，也只能徒呼奈何。
大明朝的内阁，自创立之初，权力一直在增长，隐隐有中书宰辅之势，却从未能制度化。这让内阁执政地位面临极大的政治挑战，也许只因皇帝的只言片语，内阁便有可能从云端跌落凡尘，这种政治上的不确定性，让有识之士大有更张之意。
如今内无掣肘，外无强敌，内阁权势如日中天，杨廷和也有政治野望，他希望建立一套稳固内阁执政地位的制度：
（皇帝）每日视朝之余即御文华殿，凡中外所上章疏凝神观览，时召内阁大臣相与议论裁决。或事关大体，众论不同者，则敕下廷臣集议，不宜谋及亵近，径从内批。即令圣意有所予夺，亦必经由内阁议而后行。
杨廷和为内阁勾画的政治蓝图很美好，甚至还为未来皇帝选好了"绍治"的年号。
何为"绍治"？
一为继承弘治之治，入继孝宗大统之意；
二嘛则有遵从前朝君臣共治之隐意。
但要实现这一切的前提是，即将继位的小皇帝没有独立的政治人格。
会吗？
一个藩王长子，年少无知，在朝中又孤立无援，应该会吧？
正德十六年四月二十二日，在皇位空虚了三十八天后，兴献王长子朱厚熜一行抵达了京师郊外，杨廷和率文武百官拜迎，答案即将揭晓，而一场新的纷争也将上演。
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