邓州古为荆州之地，是新石器仰韶文化、虞舜德孝文化、楚汉文化的胜地；也是汉水流域佛教早期传播地。佛教的中国化在邓州历经千百年，深受邓襄政治、经济、文化的影响，不断吸纳印度佛教、汉传佛教、藏传佛教、本土区域文化和中国儒释道精髓，在邓州南阳郡孕育出独特的中国化佛教，并使邓州成为名符其实的中南（汉水）佛教文化圣地。
古邓州独特的自然环境、地理位置、交通条件为释迦道场的形成，提供了得天独厚的条件。古时候，从长安或洛阳经邓州、襄州南下可到荆州、潇湘、南京、庐山，由荆州北上襄州、邓州可达洛阳或长安。因为中原横亘桐柏、大别二山，南北交通势必东绕淮庐（安徽合肥逍遥津咽喉以赴江南），西走南襄夹道邓州以赴江汉。邓州属长江流域，是逻迪尼亚大陆和华北板块、扬子板块长期相互作用的主要区域，属亚热带季风大陆性气候，四季分明、光照充足、雨量充沛、植被状况良好、自然灾害少，平均降水量19、6毫米。古邓州，夏朝之邓国；南北朝被称为“荆州佛教重镇，洛阳之南门”；隋唐时期，邓州也称南阳郡，因治所都设在穰城，史称邓州南阳郡，唐武宗灭佛时，邓州属上州，邓州南阳郡龙兴寺是唯一保留下来的官寺，为佛教在汉水、伏牛山北方地区传播提供有利条件。
东汉至东晋时期，邓地(邓州)流播佛教信仰，相传东汉著名高僧竺法兰云游涅阳，见舜居地佛现瑞相通九州，于是在涅阳结庵传法，对佛教在汉水流域的传播产生重要意义，汉末高僧安世高的继承人韩林在涅阳白马寺弘法，被世人尊为“南阳菩萨”；释慧远随东晋高僧释道安三次南到新野郡（邓州），南去襄阳途径邓州小杨营（新野郡）时，曾分散徒众，四方传法。从此道安的般若、净土、禅学理论在邓广为传播，并使至成为早期道安法脉传播地之一。
南北朝时期，在南北战乱中荆州（邓州）佛教逢勃发展，达到兴盛。据史料记载，北魏太武帝灭佛，汉水（邓州不属北魏）不在范围，北方僧侣前后数次汇集邓（荆）襄，以赴江汉；北魏孝文帝和南朝梁武帝崇信佛教，在荆州（邓州）立寺造像，广度僧尼，荆州（邓州）独特的优势，僧侣们又东上西下，南来北往，络络不断于汉水，使荆州（邓州）逐渐成为重要的汉水（中南）佛教胜地和佛教传播地。
隋唐时期，佛教在邓州发展达到鼎盛。隋文帝即位后，大兴佛教，下令各地修建寺院，谨于仁寿二年，在被文帝称为龙潜之基的邓州大兴国寺安奉舍利，崇建神塔，下舍利时石函变作玉及玛瑙，其石有文现“正、国、德”三字，并有仙人驎凤等出（高僧传载）。正因此引无数释子前来游参、朝拜、驻锡，并使邓州寺院林立，也迎来释迦信仰高潮，真正形成汉水上游佛教重要分布带。唐朝时，在六祖慧能门下，以南岳怀让、洪州马祖、青原行思、南阳（菏泽）神会、南阳慧忠、天然禅师法嗣为代表的南宗禅以邓州南阳郡龙兴寺（穰城）作为传播中心，在邓州、洛阳伏牛山北方地区达到鼎盛，并出现数位在佛教史上占有相当位置的高僧如：智勤、神会、慧忠、天然、自在、慧澄、圆震、志诠、中度、惠详、智闲、义端、义玄、罗纹、元通、慧勤、义安、智月、广济通、广济法等禅师。
宋元明清时期，北宋佛教在邓州发展达到顶峰。公元1032年在邓州龙兴寺建舍利塔，后经频繁战乱，火烧邓州城，元明清（矢刺巴都、张献忠、李自成）血洗邓州和受历史缘故，邓州佛教未能赢得发展机遇。
数千年佛教文化的传承和积淀，在汉水、黄河之间形成了独具邓州南阳郡特色的中国佛教文化，加之邓州地处伏牛山之灵山和三水（黄河、长江、淮河）分水岭腹地，自古地势起伏，犹似“卧佛”，又似“般若船”，雄泊在观音、地藏、文殊、普贤四大道场之中心的灵山脚下，由此邓州又被誉为“灵山佛国、中南（汉水）佛教圣地”。佛教从西方传播到邓州南阳郡，在穰城生根开花的铁佛寺，圣僧南来、开佛教先河的涅阳白马寺，以供奉燃灯古佛似人间仙境的燃灯寺，九州闻名遐迩的邓州大兴国寺，禅宗七祖道场的龙兴寺，宛如西方圣境有皇家寺院之称的香岩寺，五百丹霞之称天然禅师修道地的丹霞寺，文殊圣境、菩提祖师坐化地的菩提寺，地藏菩萨弘法闻名远近的佛惠寺，自在禅师弘法的宝泉寺，五色彩光闪耀的韩湘子修行地红崖寺，佛圣王维与高僧论道的清禅寺，在伏牛山、汉水天地间相互交映，构成壮观的灵山佛国。
邓州历史文化丰厚，佛教文化在邓州占有相当重要地位，隋唐时期邓州南阳郡盛行释迦信仰，在汉水上游邓州逐步确立以大兴国寺、龙兴寺、香岩寺、白马寺为中心的释迦道场，特别是1992年龙兴寺（福胜寺）塔出土的金棺银椁佛舍利等稀世珍宝成为世界难得的佛教文物极品。 邓州雄踞秦岭（古曰中山）之伏牛山（古称南山）的灵山脚下，四方居中，实乃三界选佛之地。盛世佛教灵山一会利于万众居中（中国的腹地）礼佛朝拜，也是国泰民安、四海清平的象征。而今邓州佛法凌迟（障道因缘、遇劫难起），如能容纳儒释道文化，邓州才是真正兴盛的根基，时逢壬辰龙兴之年，谁能荷担起邓州佛教事业重要责任和历史使命？近年来，邓州市进一步加快挖掘、研讨、阐释邓州名寺胜迹，展示在全国佛教界具有较高历史价值和影响力的寺庙，政府导航，邀四面八方善才、高僧、大德集会共襄邓州，让文化领航，兴建以释迦道场为中心的灵山佛国，对加快建设丹江口库区区域中心城市起到了积极的促进作用。
（责任编辑：灵云）
编辑：DEF168
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